中南海是中海和南海的合稱，位於北京故宮西側，鰲玉橋以南，面積約1500畝，其中水面700畝，是全國重點文物保護單位。前身為西苑，在解放前中南海一直是歷朝封建帝王的行宮和宴遊的地方，主要景物有紫光閣、勤政殿、蕉園、水雲榭、瀛台、豐澤園和靜谷等。
金朝時期，在今日中南海的北半部有太液池和大寧宮，太液秋波為形成於金朝的燕京八景之一。元朝修築大都時，將太液池包入皇城之中，在其周圍佈置了三組宮殿，即大內、隆福宮和興聖宮。元朝的太液池範圍相當於今日的北海和中海。
明代中南海和北海的建築羣最終定型始於明代。明成祖定都北京後，從1406年起營建新的皇宮，明朝宮城在元朝宮殿的位置基礎上向南移動，因此皇城城牆也隨之南移，為豐富皇城園林景觀，開挖了南海，挖出的土方和開鑿筒子河的土方堆成萬歲山（即景山）。北海、中海、南海統稱“太液池”，屬於皇城西苑。北海與中海以金鰲玉蝀橋為界，中海與南海以蜈蚣橋為界。
清朝定都北京後，撤消皇城內諸內廷供奉衙署，將西苑大片土地改為民居，同時在北海、中海、南海三海周圍設置“內紅牆”，御苑範圍退縮至內紅牆之內。
相對政治象徵的紫禁城，清帝更喜園居，順治、康熙、乾隆諸帝均在中南海內興建殿宇館軒，作為避暑聽政之所。同治、光緒年間，慈禧太后及皇帝按禮制在十二月從頤和園移居紫禁城時，也多在中南海內居住，僅行禮時前往紫禁城。戊戌變法失敗後，慈禧太后曾將光緒帝囚禁於南海中的瀛台。
1900年義和團運動時期，八國聯軍入侵北京，中南海成為俄軍駐地，苑內文物陳設被掠一空，八國聯軍總司令瓦德西佔領北京後，居住於中南海儀鸞殿。溥儀即位後，曾在中海西岸集靈囿修建攝政王府。
中華民國成立後，中南海成為北洋政府的辦公地點。國民政府定都南京後，它作為公園對民眾開放。
