禪讓的意思是指原來的部落首領把位置讓給有才華，有能力的人，讓更賢能的人統治國家。
遠古時代生產力極為落後，人類必須依靠集體的力量，共同勞動、平均分配食物才能生活下去，因此，人們需要選舉出賢能、公正的人當首領，以帶領大家抵禦外來的侵襲，進行生產勞動和平均分配食物。
>人文始祖黃帝
上古時期，相傳堯為部落聯盟領袖時，四嶽推舉舜為繼承人，堯對舜進行三年考核後，將部落首領的位置傳給舜。舜繼位後，對推舉出來的禹利用治水考驗，在自己死後將首領之位傳於禹。禹繼位後，又舉皋陶為繼承人，皋陶早死，又以伯益為繼承人，最後族人擁戴禹之子啓為王。這是部落聯盟推選領袖的制度，就是“禪讓”。
在實行“禪讓”制度之前，即在“三皇時代”，實行的是“父死子繼、兄終弟及”的“血統繼位制”，國家最高領導人在風姓家族中產生。該制度於公元前2338年被廢除。“五帝時代”是所謂“公天下”時代，實行“禪讓”制度，即帝王讓位給不同姓的且非血統的人，例如：伊祁姓的堯讓位給姚姓的舜，舜讓位給姒姓的禹。
>黃帝世系圖
禪讓制後來被禹的兒子啓破壞，代之以家天下的世襲制。
據史料記載與古往今來史學界的考究，堯舜禪讓應該是確有其事，這一方面記載也頗多，如《尚書·堯典》、《國語》、《左轉》、《戰國策》等。
孔子在《論語·顏淵》是也説：“舜有天下，選於眾，舉皋陶。” 《戰國策》寫道：“（舜）以啓為不足任天下，傳之益也。啓與支黨攻益而奪之天下，是禹名傳天下於益，其實令啓自取 之。”郭楚店出土的楚簡上也有“唐虞之道，禪而不傅。”“禪也者，上德受賢之謂也。”的記載。
禪讓制重點在選賢授能治天下。禪讓制不去過多關注繼承者的出身，只要他能做到“能、仁”二字。禪讓制在禹之後便名存實亡，後世皇位更替都是世襲制了。
堯、舜、禹之間的“禪讓”故事，可能是中華文明中最温情脈脈、最令人神往的政治童話。但是在戰國時期就有人對“禪讓”一説提出了懷疑。
>舜帝
荀子在《荀子·正論》就提出了疑問：“夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之説也。”
韓非子也説道：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也。”同樣對“禪讓”產生了懷疑，他還説舜和禹繼承帝位，是“臣弒君”的結果。唐代劉知幾在《史通》中説：“舜放堯於平陽”，舜是給禹趕到蒼梧而死的。
後世諸子百家中，墨家是鼓吹“禪讓”的，儒家也對“禪讓”大加宣揚。
如《墨子·尚賢》中説“古者舜耕於歷山，陶河濱，漁雷澤，堯得之服澤之陽，舉以為天子，與接天下之政，治天下之民。”
這就是把舜説成是會燒窯、捕魚的農夫，以此來申述他“尚賢”的宗旨。因此有學者認為：“堯舜禪讓”是墨家的創造，並不一定真實存在。
>墨子
歷史學者們懷疑禪讓，是權臣脅迫皇帝退位的結果，皇帝不得不把位置傳給這些權臣。這些接位的臣子為避免“不忠”的罵名，便打着禪讓的旗號，以取得正統性。
史學界基本上都承認禪讓這種政權交替形式的存在，但禪讓有三種不同的情況。
一是為了天下，沒有私心的真正禪讓；二是氏族部落內同一血統之間的禪讓；三是父子家族內部的世襲繼承。
夏代以前的五帝和禹時期實行的應該是第二種禪讓。政權在氏族部落血緣範圍內實現交替，這是有別於讓與全天下人的禪讓和傳嫡長子的世襲。
《史記·五帝本紀》載： 帝顓頊高陽者，黃帝之孫而昌意之子也。 帝嚳高辛者，黃帝之曾孫也。 帝嚳娶陳鋒氏女，生放勳……是為帝堯。 虞舜者，名重華。……顓頊父曰昌意，以至舜七世矣。
>顓頊
《史記·夏本紀》載： 禹者，黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也。從顓頊到禹都是黃帝苗裔，只不過他們不是嫡長子而已。《史記·五帝本紀》上説：“ 自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號，以章明德。”也就是説，從有熊氏到有虞氏，政權是在黃帝部落同姓之間的諸多“氏”中交替的，這些“氏”是有血緣淵源的，這就保證了黃帝部落對整個部落聯邦的長期控制。
《淮南子·齊俗》上説： 當舜之時，有苗不服，於是舜修政偃兵，執干鏚而舞之。 可見黃帝部落是通過對其他部落的征服，建立一個以黃帝部落為權力中心的聯邦。組成這種部落聯合體的部落之間就不一定具有血緣淵源。 因此黃帝部落要保證將聯邦的權力掌握在手中，他們的禪讓也只會在有血緣淵源的同姓之間禪讓。
>禪讓儀式
正因為政權在同姓之間的眾多“氏”中更替，舜作為黃帝后裔的布衣，也有可能因為賢能而登上首領之位；如果他是其他部落或者不同姓氏的賢人，即使再有才能，也不一定能夠受到禪讓。
《史記·五帝本紀》載： 堯知子丹朱之不肖，不足授天下，於是乃權授舜。 舜子商均亦不肖，舜乃預薦禹於天。這兩條記載證明堯、舜是想傳給兒子的，只是因為兒子不肖而不得不傳給舜、禹。
當時的黃帝部落對整個聯邦的統治是受到其它部落的挑戰的，因此內有一個強有力的領袖變得十分重要，他將使各個部落服從於黃帝部落的統治，而一旦叛亂髮生，他又將有能力鎮壓叛亂，維持聯邦不被分裂。所以帝位的繼承者應當是有威信、有能力的，如果繼承人無能，將有可能導致聯邦的分崩離析。
>黃帝部落
後來黃帝部落對酋邦的控制力不斷加強，氏族部落間融合的不斷加深，因此由傳賢到傳子變成了可能。國外的研究表明，世襲制在部落聯邦階段是廣泛存在的。
顓頊、嚳的繼位時並沒有提及子不肖與否，也許顓頊、嚳的時代還沒有出現傳子的習慣，而堯、舜時期已有傳子傳統。我們可以看出遠古時期政權交替形式的演變：是從傳賢不傳子到傳子，子不肖則傳賢再到禹以後傳子不傳賢。
夏啓開始真正實現了“家天下”，世襲繼承是歷史的必然。
《戰國策·燕王噲既立》載：“啓與友黨攻益而奪之天下”。 《竹書紀年》也記載：“益幹啓位，啓殺之”。看起來啓的繼位可能是經過了武力鬥爭的。
>啓襲位：家天下開始
雖然在啓死後發生了“太康失國”事件，東夷部族的有窮氏首領羿取代了夏，但少康終於在有虞氏、斟灌氏、斟尋氏、有仍氏、有鬲氏等的支持下得以復國，繼續夏王朝的統治。之後再也沒有反對世襲的聲音了。
從原始社會向奴隸社會過渡,是一個漫長的歷史時期,鬥爭必然是慘烈的、反覆的。 堯舜之子都曾經佔有帝位,實行“世襲”,而後又被別人以“公天下”、“禪讓”為名奪取了,舜和禹很可能是這一錯綜複雜的過渡時期的充滿矛盾的人物,他們打着“選賢”、 “禪讓”、“公天下”的名義攫取權力,卻又想把這種權力“家天下”,世襲下去。傳説中的的種種矛盾,原因大概在此。因此,把從“公天下”到“家天下”的轉變, 只簡單化為夏啓對益一戰,是不符合歷史事實和歷史發展的規律的。
>世襲制
以為“禪讓制”優於“世襲制”的觀點是錯誤的、相反的,由於“世襲制”的開
始,國家的雛形也開始出現,生產分工越來越精細,社會生產力才有了很大的提高。從原始社會過渡到奴隸社會,是人類歷史上的一次劃時代的進步。
“禪讓制度”是真實存在過的，但並不是人們想像中的那種“天下英才，唯賢是舉”。如果你不是同一部落同一姓的人，天下是不會禪讓到你手上的。
參考資料：王和《走出部落聯盟——讀謝維揚着〈中國早期國家〉》
王冠英《中國文明起源與早期國家學術研討會紀要》