在古代，歷朝歷代的統治者，在統治中都會將封官賜爵作為一個籠絡人心的重要政治手段。爵位和官位之間存在很大的不同，官職代表的是官員手中的實際權利，而爵位代表的是地位和待遇，根據規定，爵位往往超越官制，也就是高於一般的官位，明朝所採取的勳爵制度也是如此。
明朝時期的爵位制度已經相對程序化、制度化、法制化，明朝的封爵制度既有過去各朝的相同之處，又形成了很多自己的特點，這些特點形成的原因和明朝獨特的社會狀況有極大的關聯。
一、封爵兩體制
（一）封爵兩體制的內容：
明朝時期封爵制度採取的是宗室封爵體制與功臣外戚體制兩套體制。王和公、侯、伯、子、男五等爵制度分離，這是明朝封爵制度區別於過去的重大特點。
並且勳爵只有爵號和俸祿，不再有其他朝代的封地，不過皇帝將賜予“丹書鐵券”來彰顯功勳，以示皇恩。“丹書鐵券”除了象徵以外還享有免罪特權。
1、宗室封爵體制的內容
明太祖初期制定了封爵制度，制度中所設立的主要爵位是親王、郡王、鎮國將軍、輔國將軍，等八等爵位，這些爵位，分封對象是皇親貴族。
不同的爵位，享有不同的俸祿，親王每年的俸祿是5萬石，後來被削減為1萬石。但是這些皇親貴族的俸祿要遠高於功臣外戚體制下封爵的官員。
2、功臣外戚體制的內容
明朝的統治者為了籠絡功臣外戚，又為了防止出現異姓王獨大威脅統治的局面，所以才將五等候制度設立在宗氏封爵體制之外，洪武三年六月頒佈詔令，規定了五等侯的主要爵位和享有的俸祿多少。
根據規定：
正一品為國公、郡公，從一品為郡侯。
正、從二品為郡伯等，這些爵位沒有封地，無軍功者不得分封。
在俸祿方面，公爵的俸祿為兩千五石到五千石，侯的主要俸祿一千石到一千五百石等。這些爵位分為兩種，一種是終身制，也就是不可以傳承，另一種是可以世襲的
世襲制，這兩種依據軍功大小而定。
（二）封爵兩體制的成因
1、封建統治制度的加強：
隨着封建社會的發展，國家政治集權化程度越來越高，到了明朝更是達到了前所未有的高度，在這種政治條件下統治者十分害怕異姓官員有封地之後坐大，這會大大威脅自己的統治，為了維護自己皇權的至高無上，統治者決定不將土地分封給異姓。
2、儒家思想的影響：
在傳統的儒家思想中，統治者的親屬才是貴族，他們理應分封土地，而其他人要遵守傳統的封建禮教制度，維護君主的統治。
3、統治者的個人原因：
明朝開國皇帝朱元璋，是真正的“草根”皇帝，他從底層到皇帝經歷了無數的風風雨雨，所以他會以最壞的結果來推測他人，因此他個人的性格也影響了這種制度的形成。
4、經濟發展的影響：
到了明朝時期，農業經濟與商品經濟，都得到一定的發展這為封爵提供了物質基礎。在過去，
有封地的侯爵往往在自己的封地中收納付税來作為自己的俸祿，而此時國家已經可以利用國家賦税來給他們發俸。
二、封爵和賜卷結合
明朝時期的封爵制度日趨制度化，創建了歷史上最為完善的封爵賜券制度，明太祖將軍功與頒發“丹書鐵券”有機地結合為一體，這是明朝為鞏固中央統治所採取的重要措施，隨着皇權的不斷加強，這一制度也在發生着不同的變化，但這一制度依然延續到明朝滅亡，對清朝的封爵制度也有着很重要的影響。
（一）封爵賜券的內容
洪武三年，朱元璋論功行賞，分公爵十人，侯爵二十人賜“丹書鐵券”。在制度上規定“非軍功社稷者不得封爵”。可是漸漸的出現了一些功臣，手持“丹書鐵券”，作為藉口破壞社會秩序的現象，朱元璋晚年多疑，大肆屠殺功臣，於是封爵制度遭到破壞。
永樂到嘉靖年間，這一制度進行了修繕，但大體模式沒有改變，明成祖朱棣在建立政權之後根據“靖難之變”論功行賞。但也出現了一些不靠軍功封爵的人，比如説處理了駙馬之死，化解明成祖與寧國公主兄妹之仇的永新伯許成。
從嘉靖時期開始出現了封爵氾濫，武官難封的局面，為了解決這種局面，嘉靖皇帝對於分封標準做了嚴格的限制，尤其是“丹書鐵券”特權，此時封爵制度基本定性。
（二）封爵賜券的原因
1、撫卹功臣
在當時封爵賜券是一種最高的待遇，統治者這樣做最主要的原因是撫卹功臣，來鞏固自己的統治的需求，官員們將封爵作為一種激勵，這種措施極大促進了他們的政治積極性。
2、安定人心
對於，朝堂中的官員來説，“丹書鐵券”相當於一個“護心丸”，因為獲得它就可以免罪，統治者為維護自己的統治，需要用這種方法來籠絡官員。
三、勳爵特權減少
（一）勳爵特權減少的主要內容
明朝是我國封建社會專制主義中央集權制度發展的一個重要時期，此時，皇權到達了一個前所未有的高度，成為了權力的獨裁者。
當時的宗室貴族以及功臣，雖然享有眾多的特權，但與皇權統治發生衝突時往往會被統治者的意志所左右，法律在此時失去了過去原本的功效，勳爵們即使享有“丹書鐵券”作為免死特權，但是他們的人身安全也得不到保障。
在明朝中後期，封爵制度也不再按照以前的標準，常常由皇帝的意志所決定，甚至還會受到權臣、宦官的影響，明朝正德年間，宦官劉瑾主持朝政，都督神英雖然沒有開疆闊土的功勞，但是因為曾經賄賂過劉瑾與他關係交好，便被封為了武功伯。
明朝封爵制度中的特權與待遇與歷朝歷代相比都有所減少，最明顯的就是不再有封地。
另外，在免死特權方面也有減少，特別是明朝後期，皇帝在頒發“丹書鐵券”的同時，大幅減少了免死次數，並且雖然得以免罪，但是也少不了被處罰。
朱元璋時期曾實施“禁潘”，通過這種措施來懲罰犯罪的勳爵，他在故鄉鳳陽，設立了專門的特種監獄，在這裏，犯人們所受的待遇和其他監獄幾乎沒有什麼區別。
（二）勳爵特權減少的主要原因
1、封爵制度的惡化
當時很多官員因為持有“丹書鐵券”便在社會上橫行霸道，這嚴重影響了社會治安，甚至波及到統治者的統治，為了維護社會穩定，讓這些勳爵有所收斂，統治者開始減少勳爵手中的權利。
2、國家財政要求
明朝後期，龐大的勳爵體系給國家財政帶來了極其嚴重的負擔，同時也影響到官員們對於宣決地位的嚮往，通過這種方式可以減少國家財政負擔，還可以讓統治者區分官員的親疏遠近。其實從根本上來説，這一特點還是為了維護統治者權利的至高無上。
總結：
明朝勳爵制度是在總結前代制度的基礎上形成的，這種制度具有自己獨特的特點，具有自己的時代價值，適合明朝時期特殊的政治經濟文化要求，關於它的形成原因有很多，但從根本上來説是因為統治者對於加強自身權利的渴求。