十九世紀的意大利處於四分五裂的狀態之中，奧地利在意大利有着強大的勢力，資本主義的發展要求清除奧地利的統治，廢除封建制度，實現國家統一。自從十九世紀三十年代起，一些進步的資產階級開始為意大利的統一而奔走呼號。
一八四八年三月十八日，維也納的三月起義在意大利產生了很大的影響，米蘭人民開始行動起來了。他們高喊着“要獨立，要自由”的口號遊走於街頭，在街道上築起了堡壘，和奧地利軍隊奮戰五晝夜，取得了勝利。資產階級民主派和自由派成立了政府。在米蘭起義的同時，威尼斯也發生了革命運動，奧軍被迫撤走。從而，各地人民紛紛響應，組織志願軍對抗奧軍。在羣情激昂的情況下，意大利各邦統治者也積極行動起來，爭取意大利的獨立。三月二十三日，撒丁國王首先對奧宣戰，其他各邦相繼響應，在革命志士加里波第率領下，浩浩蕩蕩地奔赴戰場。
“打倒奧地利，我們要獨立！”大軍一路上高喊口號，所向披靡，連續擊敗奧軍。但是，隨着勝利的即將到來，意大利內部各派開始勾心鬥角，爭奪勝利的果實，削弱了力量，軍隊士氣也開始下降。奧軍乘機反撲，七月二十二日，在庫斯托薩向撒丁軍隊發動進攻，撒軍大敗。八月九日，與奧地利簽訂停戰協定，倫巴底、威尼斯、摩德納與帕爾馬等地又淪於奧地利統治之下，第一次對奧戰爭失敗。
第一次對奧戰爭失敗後，資產階級民主派認為應該改變對奧策略，以實現祖國統一大業。他們提出通過民族戰爭，以廢除專制制度，實現資產階級民主自由，完成統一的方案。他們的號召得到了意大利人民的熱烈響應。
一八四八年十一月十五日，羅馬人民舉行起義，很快控制了羅馬局勢，教皇庇約九世化裝成僕人，狼狽出逃。一八四九年二月五日，羅馬召開議會，宣佈羅馬為共和國。三月又選出以馬志尼為首的三執政，掌握政權。在羅馬革命的影響下，佛羅倫薩也舉行起義，推翻了奧地利的統治。
意大利革命的蓬勃發展，使撒丁國王大為恐慌，他擔心轟轟烈烈的革命將會危及他的統治，於是，在一八四九年三月十二日再次對奧宣戰，企圖轉移人民的視線。由於沒有精密的籌劃，準備又不充分，三月二十二日，諾瓦拉一役，撒丁大敗，和奧國簽訂了停戰協議。從此，意大利的革命形勢急轉直下，四月，君主派在佛羅倫薩發動政變，奪取了革命政權。五月，兩西西里王國用武力恢復了在西西里島的統治。
羅馬教皇的傾覆，引起歐洲列強對羅馬共和國的敵視。一八四九年四月，法、奧、西等國派兵前往干涉，加里波第指揮軍隊沉着應戰，終因寡不敵眾，在七月十三日被擊敗，教皇重新恢復了對羅馬的統治。
羅馬共和國被顛覆後，威尼斯還繼續孤軍奮戰，但孤掌難鳴，由於沒有廣大羣眾的支持，也於八月二十二日陷落。至此，意大利一八四八年至一八四九年革命宣告失敗。
