19世紀末，20世紀初的中國，是一個革命浪潮洶湧澎湃，腐朽的清廷逐漸走向滅亡的動盪時代，在這個時期革命黨希望通過武裝革命的方式建立一個共和政府，而清廷的保守派則希望通過假憲政維持清廷的統治，居間其中的北洋新軍的控制者袁世凱則希望從中實現個人的利益最大化。
這三種政治力量是那個時期，中國社會的主要政治力量，顯然他們在目標和手段上幾乎是異圖，但同時在這三股力量相互接觸時，他們又有一個極為相似的點，那就是忌憚西方列強的勢力。
清廷自然不用多説，從1840年開始的鴉片戰爭到1901年的辛丑之約，清廷與列強的對抗在60年間從來沒有贏過，更是在辛丑之時達到了其恥辱王朝的頂峯，它對於列強的態度早就已經從曾經的抗拒轉向了恐懼和忌憚。
而作為新興的政治和軍事力量，北洋新軍逐漸在袁世凱的掌握下脱離了清廷的控制，這支在20世紀前10年作為中國最強大的武裝力量，裝備有最新式的西洋武器，但它的控制者袁世凱依然懼怕西方列強。
在八國聯軍侵華時，其餘的北洋兩部陸軍在天津的作戰中幾乎全軍覆沒，袁世凱自此極力避免自己的北洋新軍與列強直接交戰，在辛亥革命爆發，他也極力想清廷勸諫，認為北洋軍的鎮壓可能引起列強的干預，雖然這在一定程度上是處於對清廷皇室的恐嚇，但也不能否認袁世凱在內心深處對於列強的忌憚。
革命黨在發動武昌起義後，為了避免列強的干涉，不僅宣佈了承認列強之前與清政府簽訂的一切不平等條約，更為了重塑自己的穩定形象，表明自己的友善姿態，而逼迫非革命黨人的黎元洪出任了革命政府的都督。
而在武昌起義和之後在各省起義的革命黨，也基本是當地的新軍，這些新軍都掌握着當地最強大的武裝力量。
而根據清朝陸軍部在19世紀末公佈的一項數據，清朝在當時擁有成建制的陸軍一百萬餘人，當然這種賬面上的一百萬肯定存在極大的水分，按照陸軍部公佈的數據，這一百萬人中，各省新軍佔30萬左右，八旗和未改編的綠營佔30萬左右，由綠營和勇營改編的地方巡防隊佔40萬左右。
但實際上根據清末和民國的數據顯示，清朝在滅亡之時，包含北洋新軍在內的各省已經訓練完成的新軍總人數也僅僅在10萬人左右，其他大多為老舊的八旗兵和巡防營，其數量總計在30-50萬之間，而後者大多數已經淪為地方治安力量，作戰能力也大為削弱。
而此刻各方列強在中國各地又有多少常駐的武裝力量存在呢？
列強在中國的常駐武裝力量主要聚集在各大通商口岸和租借地。海軍方面，1896年，停泊在中國的英國海軍的總噸數達59000噸，俄國的噸數接近此數，法國28000噸，德國23000噸，美國18000噸。1908年，“英國皇家分遣艦隊”的總噸數達到70000噸；有艦隻33艘，其中裝甲巡洋艦4艘，二級巡洋艦2艘，其他27艘較小的艦隻包括內河的炮艦。
在1903年，美國與英國不同，沒有保持一支定期駐於長江關鍵地點的炮艦艦隊。也許是每年一次，亞洲艦隊偶爾派出的艦隻在航道上來回行駛。美國的長江巡邏隊——從1908年至1919年，正式為太平洋艦隊第三中隊的第二分隊——在第一次世界大戰時期有舊式炮艦6至8艘，而當時英國人駕駛着15艘新式炮艦。
而中國自1894年的甲午戰爭以後，基本已經不存在具有對抗西方列強的成建制的海軍力量，這些列強的大小艦隻基本控制着中國的沿海和內河，最遠時，應該炮艇曾航行至重慶江面。
而近代的中國又是一個極為依靠水運的國家，這等於最重要的交通線被控制在了列強的手中，而這不僅對於革命黨還是清廷還是袁世凱，都是性命攸關的事情。
陸地方面，在上海除了維持治安的警察力量外，列強還有一支聯合的武裝團體，這支團隊由有59名軍官（主要是英國人）和約1000名士兵（一半為英國人，其餘的分屬15個國籍的連隊）組成，他們的作戰能力遠勝於駐紮在江浙一帶的清軍。
在京師和天津更是如此，根據辛丑條約，列強不僅在使館區駐紮安全衞隊，連京師沿線的鐵路也被列強駐軍控制，天津更是作為列強駐軍的中心，而禁止清軍在此駐軍。
在山東，德國向青島派遣了2300人的武裝部隊，在1914年時這些德國軍隊被四個營的日本軍隊趕走，隨後日軍控制了青島至濟南的鐵路，並且在1922年時派遣了人數更多的憲兵隊進行替換。
在湖北，1911年，當南北武裝對峙之時，英、德、俄、日四國以保護它們各自的公民為理由派軍隊前往該港口去。除了日本兵，其餘三國在1912年都撤軍；日本的一個有500名士兵的營與幾支特種兵分遣隊在1922年前一直留在漢口。
在東北，列強的軍事存在更為強大，這裏緊靠京師，對清廷和袁世凱，以及後來的多屆北洋政府具有極大的威脅。
日本在遼陽的租借地內設立大本營，通常在南滿駐紮一個配備支援性騎兵和炮兵的滿員陸軍師，人數在3000至5000人左右。
1920年，俄國將總數達10000名的步騎兵部署在了中東鐵路區，而日本則將士兵的16個鐵路衞隊營，駐紮於南滿鐵路區一帶。
如此算下來，無論是裝備還是訓練都更為精鋭的列強陸海軍基本在20世紀初控制着中國最為重要的交通沿線和港口節點，而這些還僅僅只是列強在中國的常駐武裝力量而已。