從1894年7月16日開始，李鴻章派清軍從陸路進入朝鮮，同時租用英國商船“高升”號從海路運送清兵赴朝。25日7時許，擔任護航任務的北洋海軍“濟遠”、“廣乙”兩艦在牙山附近的豐島海面遭到日艦編隊突襲，爆發豐島海戰。此時，運送清兵的“高升”號商船恰巧行至豐島洋麪，日艦“吉野”、“秋津洲”兩艦包圍了“高升”號，企圖脅迫“高升”號投降。“高升”號官兵面對敵人威脅，寧死不屈，以步槍還擊，最終被擁有優勢炮火的日艦擊沉。官兵1200人除252人逃生外，其餘壯烈犧牲。
大戰即開，國困民危，清政府內部戰和兩派口舌縱橫，辯駁激烈。吏部候補主事關榕柞呈書户部尚書翁同穌，堅請主戰。
直隸總督兼北洋大臣李鴻章派直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶士成率兵1500名渡海赴朝;與此同時，日本也派大軍人朝， 介人朝鮮的內部事務，並提出所謂“改革”朝鮮內政的方案，強迫朝鮮接受。中日兩國在朝鮮問題上處於嚴重的對立狀態。面對一-觸即發的戰爭危機，清政府寄希望於國際社會調停。當時西方人針對這種情況繪製了《中日朝鮮相爭圖》。河兩邊的垂釣者分別為8本和中國、河中游弋的魚則代表朝鮮，站在中日兩國背後的則是居心叵測的是我國調停人。
志鋭，他他拉氏，字伯愚，號公穎，滿洲鑲紅旗人。珍妃之兄，光緒十六年(1890年)進士。豐島海戰後，光緒帝下諭旨，正式對日宣戰。禮部侍郎志鋭頻頻“上疏劃戰守策累萬言”，指責主持戰事的李鴻章“一味因循玩誤，輒藉口於釁端不自我開，希圖敷衍了事”，同時提出了“以戰弭戰”的主張。情懷激憤，察見深邃。
左寶貴(1837-1894年)，字冠廷、回族，山東費縣人，行伍出身。早年曾效力江南大營，鎮壓太平天國起義，後從僧格林沁部平定捻 軍，升副將。此後長期駐奉天。光緒元年(1875年)晉記名提督。光緒十五年授廣東高州鎮總兵，但仍留奉天。甲午戰爭爆發率所部六營自遼東渡鴨綠江進援朝鮮，守平壤城北玄武門。八月日軍來犯，清軍統帥葉志超企圖棄城逃竄，他即派親兵監視，並登城指揮禦敵，身受重傷仍堅持督戰，後中炮犧牲。
光緒二十年(1894年)八月十七日，海軍提督丁汝昌率領十餘艘軍艦組成的北洋艦隊護送援軍至大東溝。次日，北洋艦隊返航時，與日本艦隊遭遇在黃海海面上，雙方立即展開激戰。北洋海軍的絕大部分官兵在強敵面前，毫不畏懼，英勇戰鬥。最後日本艦隊首先退出戰場，黃海硝煙也漸漸散去。黃海一戰，北洋艦隊損失了“致遠”、“經遠”等五艘主力戰艦，犧牲了鄧世昌、林永升等優秀的海軍將領和許多愛國官兵。而日本方面，則重傷五艦。海戰之後，李鴻章竟以“保船制敵”為藉口,命令北洋艦隊全部躲藏到威海衞軍港.被動挨打，坐以待斃。
鄧世昌(1849- 1894年)，字正卿，廣東番禺人。早年人福州馬尾船政學堂學習航海，以優異成績畢業，後調人北洋艦隊，任“揚威”艦管帶。光緒十三年(1887年)， 曾同林永升赴英、德接收軍艦，歸後任“致遠”，“靖遠”、“經遠”、“濟遠”四艦營務處兼致遠號管帶。諳悉海軍，治事精勤，“為水師中不易得之才”。豐島海戰後，鄧世昌對日本的偷裝行徑極為憤慨，表示“設有不測，誓與日艦同沉”。黃海海戰中，鄧世昌督率的“致遠號”中彈過多，船身傾斜，彈藥將盡。在此危急關頭，鄧世昌毅然下令開足馬力向日本的主力艦“吉野'艦撞去，準備同歸於盡，不幸為魚雷擊中沉沒。鄧世昌及全艦250名官兵壯烈犧牲。
黃海海戰中，北洋艦隊官兵不畏強敵，給予敵人有力打擊。日本旗艦“松島”號被林永升指揮的“鎮遠”號擊中，引起彈藥爆炸，導致大火，“死傷達一百餘人，死屍山積，血流滿船”，幾乎沉沒。
“致遠號”是北洋海軍主力戰艦，光緒十一年(1885年)由李鴻章從德國訂購。黃海海戰中，“致遠號”軍艦官兵英勇殺敵，曾給予日艦沉重打擊，最後該艦為日本魚雷擊中，大部分官兵以身殉國。
聶士成(?一1900年)，字功亭，安徽合肥人。初從袁甲三鎮壓捻軍。同治元年(1862年)起改隸淮軍，以把總累遷至副將、總兵。中法戰後統慶軍，駐旅順，光緒十七年(1891年)調統蘆台諸軍。光緒二十年甲午戰爭爆發後，隨提督葉志超赴朝鮮牙山抗敵。同年10月，日軍進攻遼東半島，聶士成率兵扼守大高嶺一帶，殊死拒敵，予敵以重創。