作為皇帝，一輩子真的只做一件事的當然不可能。不過，有些皇帝，因為對某些事情太過於執着，濃縮在史書之上的形象，給人的印象就好像只做了一件事。這樣的皇帝，包括執着煉丹的嘉靖，忙着平定太平天國的咸豐，當然還包括本文的主角漢武帝。
趁着秦末農民戰爭時中原無暇北顧，匈奴壯大起來。原本漢高祖劉邦是打算為子孫後代平定匈奴，不把困難交給後人。然而，白登之圍差點要了劉邦的老命，還是賄賂匈奴閼氏才得以身免。此後，漢朝上上下下對於匈奴都要恐慌心理。
尤其是在漢高祖去世之後，漢朝內部遭遇了空前的危機，從呂后專權到七國之亂，並不是風平浪靜。漢朝的當權者，都對匈奴百般忍讓，匈奴寫信調戲呂后，呂后也只能忍氣吞聲，匈奴要錢要糧，馬隊只能排着隊給他們送去。為了兩國的和平，美貌的女子也被送去和親。
漢武帝登基的時候才16歲，大權掌握在竇太后手中，還是採取息事寧人的和親政策。就在漢武帝繼位的第二年，一個宗室女還嫁給了匈奴的軍臣單于。不過，這並沒有讓漢朝完全安寧，在草原缺糧少衣的時候，匈奴仍然要縱兵南下劫掠。
等到漢武帝親政的時，他覺得再也不能如此軟弱了。此時國內經過文景之治，經濟已經全面恢復，國內的諸侯王，也在他頒佈的推恩令下，變得順從温和，再也沒有強藩林立，危害中央的危險。於是，漢武帝果斷決定，要對匈奴下手。
建元三年，也就是公元前138年時，年僅18歲的皇帝終於按捺不住，躍躍欲試了。最開始，漢武帝劉徹打算採取巧妙的方法來解決隱患。他接受王恢的建議，準備詐獻馬邑，將匈奴主力騙到馬邑之後全殲。為此，漢武帝設下了三十萬精兵款待匈奴人，只可惜這個計謀被識破，雙方撕破臉，開始在邊境互有攻守的激戰。
這一次巧計的失敗，讓漢武帝看到，以陰謀詭計來剷除匈奴是行不通了。但是，這一次馬邑之謀也並非一無所得，此後的邊境交鋒讓漢朝認識到，匈奴並不可怕，他們不是不可戰勝。匈奴貌似強大，其實是有幾個長處，幾個短板的。
首先，匈奴是遊牧民族，居無定所，整個王庭都在茫茫草原之中漂浮無定，以當時的技術力量對他們予以致命打擊。其次，匈奴仗着自己是騎兵，來去速度快，機動性太靈活。相比之下，漢朝就只能被動挨打，看起來總是吃虧。
然而，匈奴的短板也很突出，他們靠天吃飯，一場冰雪，一場瘟疫就能減員大半，這也是很多遊牧民族一蹶不振的宿命。另外，這種遊牧民族註定不會有先進的冶鐵技術，先進的戰術思想，純粹是野蠻式的生產。
漢武帝正是認清楚了這個問題，他一方面採取各種手段養馬、買馬，並且斷絕與匈奴的互市關係，使得匈奴遭到經濟上的沉重打擊，另一方面他培養自己的將軍，也是上天垂青，為他帶來了兩個青史留名的大將——衞青和霍去病。
衞青沉穩，霍去病果斷，兩人又是甥舅關係。在漢武帝的支持下，他們發動了三次對匈奴的主動出擊，這是漢王朝在長期被匈奴牽制下的反擊作戰。
元朔二年的河南之戰，本來是匈奴左賢王先偷襲了漢朝的上谷、漁陽之後，漢武帝果斷讓衞青攻打河南地。結果衞青長途迂迴包抄，一舉掩殺了匈奴白羊王、樓煩王，殲敵數千，俘獲“伏聽者3071人及牛羊百餘萬頭”。衞青完全收復了河南，而漢武帝立即設立朔方城，此戰成為漢匈之戰的轉折點。
元狩二年的河西之戰，則是霍去病縱橫天下的舞台。他以一萬騎兵，兩次出擊匈奴各部，在河西長廊如入無人之境。由於他機動靈活，又沒有糧草輜重的束縛，匈奴各部如同待宰的羔羊，任其蹂躪，連匈奴王的兒子、相國都被俘虜。
元狩四年的漠北之戰，是衞青、霍去病的聯袂演出，他們各率五萬騎兵，打得匈奴遠遁，元氣大傷。這一戰，霍去病封狼居胥，是中國名將成就的頂峯。從此，匈奴的邊患全面解除，漢朝終於搞定了這個強大的對手。
此後，隨着霍去病的隕落，漢朝很長時間沒有北上抗擊匈奴，但劉徹仍然以各種手段打擊、壓制匈奴。對外作戰消耗了大量的勞力，也讓國內經濟陷入困頓，有人甚至評論漢武帝將秦始皇的窮兵黷武又做了一遍，只是運氣好而沒有亡國。為此，漢武帝在晚年也下過罪己詔，但不管怎麼説，他的做法，最大程度保障了國家的安全，也讓漢王朝能昂首立於東方。後世人大多數認為他對中華民族的貢獻極大。