徐州相王以後，齊國對魏國停止了進攻，但西邊的秦國卻並不由此而停止攻魏。商鞅變法後，秦國國力大增，魏國則是阻擋它進一步向東發展的一道屏障，所以秦視魏為“腹心疾”，因而不停地攻魏。
公元前333年，魏國為了與秦結好，把陰晉（今陝西華縣）獻給秦，秦把它改名為寧秦。在齊、秦夾縫中的魏國，以自身的力量顯然不能抗擊秦國的進攻。為了抵抗秦國（也為了防備齊國），魏國必須爭取韓國。魏惠王為拉攏韓國而尊韓威侯為王，即韓宣惠王。
韓國的國力在七雄中是較弱的，魏國雖然拉攏了韓國，並未能在對抗齊、秦、楚的勢力中使自己地位增強。
同年，趙武靈王即位，魏惠王帶着太子嗣，韓宣王也帶着太子倉到趙國，在信宮朝見新王，目的是結三晉之好。
在秦國張儀為秦相後倡導連橫策略，與齊、楚的大臣在齧桑（今江蘇省沛縣）相會，目的是聯絡齊、楚，以便向魏國進攻。
在這種形勢下，公孫衍建議魏王廣結與國。魏惠王採納這一建議，於是在魏惠王后元十二年約集韓、趙、燕、中山5國稱王，且5國相互承認為王。自此，戰國七大國到此時已全部稱王，這就是戰國中期的"五國相王"事件，該事件標誌着周朝天子權威的徹底消失。
“五國相王”是魏國的一大勝利，齊國擔心魏國憑藉這一聯盟勢力對本國不利，於是加以破壞。
秦國的東向擴張和張儀的連橫策略，嚴重威脅到東方各國。於是魏王行“合縱”之策，魏、趙、韓、燕、楚五國共推楚懷王為縱長，組織聯軍進攻秦國。
但聯軍因各有所圖，步調不一。楚、燕兩國暫時受秦威脅不大，態度消極。只有魏、趙、韓三國軍隊與秦軍交戰，最後被秦軍擊敗。
聯軍向東撤退，秦遣庶長樗裏疾率軍出函谷關反擊韓、趙、魏三國聯軍，於修魚大敗聯軍，斬殺其主力魏軍8.2萬人，殘餘魏軍潰逃。關東諸國大為震恐，這就是“函谷關之戰”。
秦擊敗三國，隨後，迫使韓國屈服，干涉魏的內政，令公子政為太子。這一役“五國伐秦”雖然失敗了，但是聲勢是曾烜赫一時的。公孫衍和張儀同時，一縱一橫，其聲勢都足以傾動天下。
合縱連橫的實質是戰國時期的各大國為拉攏與國而進行的外交、軍事鬥爭。合縱的目的在於聯合許多弱國抵抗一個強國，以防止強國的兼併；
連橫的目的在於事奉一個強國以為靠山從而進攻另外一些弱國，以達到兼併和擴展土地的目的。因此兩大陣營的各國有的一直在變換陣營。
打敗了五國伐秦後，秦暫時注意擴充後方，公元前316年，滅巴、蜀，獲取了天府之國，對日後的發展起了重大的作用。
齊國在東方，也乘燕國內亂，於公元前314年，齊宣王出兵干涉，僅50天就攻下了燕國國都。但由於過於強暴，遭到燕國人民反對，只得從燕退出。又和楚結盟，互相支援，加強了齊和秦爭雄的力量。
公元前298年，齊約韓、魏合縱攻秦，趙、宋與秦聯合，但趙、宋沒有幫助秦國，齊韓魏經三年奮戰攻入秦函谷關，迫使秦割地給韓、魏請和。
就在齊、秦爭鬥時，趙國得到發展，趙武靈王胡服騎射後，滅中山國，成為齊、秦爭奪土地的對手。為了對付趙國，公元前288年，秦昭襄王與齊閔王決定同時稱東、西帝，並準備聯合五國攻趙，三分趙國，約定了出兵日期。
但這一計劃被蘇秦破壞，蘇秦勸齊主動去帝號，用以孤立秦，拉各國反秦，以便乘機滅宋。齊閔王採納了這一建議，聯名燕、韓、趙、魏等國西攻秦，迫使秦昭王廢帝請服，退還所攻佔的趙、魏部分土地。
公元前286年，齊閔王滅宋（宋偃王當政），勢力大振，引起三晉和楚的不安，秦乘機約各國攻齊。
公元前284年，樂毅統率燕、秦、韓、趙、魏五國軍隊攻齊，佔領了大部分土地，攻克齊國70餘城，齊閔王被楚軍殺死。後來因燕昭王死，惠王立，疑樂毅，用騎劼，齊國將軍田單用火牛陣破燕軍，恢復各國。但齊國受損失太大，從此一蹶不振，秦、齊對峙的局面就此打破。
最終，由於六國集團各自心懷鬼胎，時刻把自家利益擺在首位，導致連橫的一方取得了勝利。儘管如此，強大的秦國，也在相當長時間內，不敢小視六國的合縱，從一定程度上對抗了強秦吞併六國的野心。
以史為鑑，合縱需要團結，連橫需要發展。即：合縱的各方，必須要懂得放棄，運用“捨得”這種精神，大舍才有大得，不捨永遠不得；而連橫的一方，必須要知道在與別人合作的同時，不斷深度發掘自身的潛能，強大自我。
合縱連橫的鬥爭適應了戰國形勢發展的需要，對各國政治產生了很大影響，其歷史作用告訴我們：當力量薄弱的時候，應該尋找同盟共同對付對手，但是如果同盟之間的立場不堅定，對手很容易就能找出破綻，各個擊破，這就是團結的魅力。