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康乾盛世到底是一個怎樣的盛世呢？
以前我們總在我們的史料中去尋訪這場盛世之景，那麼今天我們就來看看西方的史料中，在西方人的視角下，這場康乾盛世到底是個怎樣的盛世。
時間要回到1792年，這一年乾隆皇帝八十大壽，海權大國英國派遣了馬戈爾尼作為使臣出訪清帝國。
馬戈爾尼前來，有三個任務，第一是為乾隆祝壽，第二打開清帝國的通商口，第三查看清帝國的軍事力量。
當然，裏面的重點是後兩個。
英國作為海權大國，當時已經進入工業化進程，從而GDP高於它8倍有餘的清帝國，是英國極其想要通商的，因為一旦和清帝國通商，意味着國內的工業品可以有銷路，會有大把的銀子流入英國。
而第二個目的打探軍事情況，目的就是為了估算一下雙方如果未來發生戰爭，到底誰的贏面會更大。
此時是十八世紀末，英國早已是海上的王者，靠着海權壟斷成為了世界第一大殖民國。雖然作為英國的使臣，馬戈爾尼的心態是非常自信的，因為他想象不到這世界上有哪個國家會拒絕與英國通商，如果有，那麼還有最直接的方法，這個方法便是戰爭。
而大多數國家，在這種軟硬兼施的策略下往往都會選擇屈服於英國，因為實力不對等，只能選擇被收割經濟。
而馬戈爾尼認為清帝國也是一樣的，但結果卻讓他大失所望，清帝國對於英國所謂的海上之王和貿易通商壓根就不感興趣。
在1792年的7月，馬戈爾尼來到了北京，清帝國的帝都。
馬戈爾尼迫不及待的想要面見當時清帝國的皇帝乾隆，但一等便等到了8月中旬。那段時間馬戈爾尼經常在北京城的大街小巷逛，目的是為了看看清帝國皇城之景，而後他得出了這樣一個結論，清帝國皇城之景頗為繁榮，但財富分化極其嚴重，達官貴人生活奢靡，但城牆腳下卻有許多吃不飽的餓殍。
馬戈爾尼此後在8月中旬第一次見到了清帝國的皇帝乾隆，然而這場期待已久的會面卻十分簡短。
在這場會面中，乾隆皇帝一共問了馬戈爾尼三個問題：
第一個：你們的國王多大年齡了？
第二個：你們國王有沒有婚配？
第三個：你們國王有幾個嬪妃？
在馬戈爾尼一一作答後，並向乾隆送上了壽辰禮物，乾隆回了句：希望你們國王同我一般長壽！
此後乾隆皇帝便擺手結束了這場會面，馬戈爾尼還沒有來得及再多説些什麼，便被打發出了皇宮。
馬戈爾尼對於這場會面充滿了不滿，因為乾隆皇帝並沒有詢問英國到底是個怎樣的國家，這個國家在西方到底是處於一個什麼地位。
但這一切馬戈爾尼都無法表達，他難以置信，作為一個帝國的皇帝，對於另外一個超級帝國毫無關心。
但馬戈爾尼還是期待第二次會面，因為他沒有忘記他此行的任務。
沒過多久，馬戈爾尼等來了第二次和乾隆皇帝會面的機會，在這場會面中，馬戈爾尼向乾隆皇帝展示了一艘裝有110門火炮的艦船模型。
乾隆也曾是個尚武之人，但晚年的他對於這些東西卻顯得毫無興趣，只是回了一句，這些大炮我們也有很多，此後還專門讓人帶着馬戈爾尼前去觀看，然而在馬戈爾尼眼中，這些大炮已經落後了。
在進膳之後，馬戈爾尼本想提出關於英國和清帝國之間的貿易問題，但乾隆帝説自己累了，需要休息，從而再度終止了會面。
直到月末，馬戈爾尼提交了一份關於兩國貿易的計劃書，馬戈爾尼非常期待乾隆皇帝給他的回覆，然而最終等到的卻是一句話：我天朝上國無奇不有，何需與你們進行貿易？
馬戈爾尼得到這句回覆後，還想進宮面聖，想要憑藉着自己的口才説服乾隆皇帝，然而乾隆皇帝卻沒空去召見他，所以馬戈爾尼只能灰溜溜的走了。
馬戈爾尼回程之路並沒有選擇來時的路，而是從陸路南下至寧波，既然通商不成那麼他還需要完成第二個任務，那就是好好了看看清帝國各地，看看他們的真實國力和軍事力量。
而此後這一路的見聞，也被馬戈爾尼寫在了自己的回憶錄裏和提交給英國上級的“清國情報文件”中。
那麼馬戈爾尼一路上看到的是怎樣的一個天朝上國，康乾盛世的呢？
馬戈爾尼在這份情報中總結：清朝帝國看似疆域龐大，人口眾多，但實際上外強中乾，他們的科學知識長期停滯不前，落後大英帝國好幾十年。他們富裕的人很少，大多數人都飽受貧窮折磨，許多人吃不飽穿不暖，國家的財富壟斷在了1%的人手中。他們的士兵都非常瘦弱，軍官手裏拿着的不是軍刀火槍而是蒲扇，他們的軍裝是充滿了女性氣質的繡花背心，可見軍事力量不足大英帝國的十分之一。整個社會充滿的停滯不前，窮人遍地哀嚎，貴族不思進取，武將如繡花枕頭，文官對物質進步毫無興趣，皇帝格局太小目空一切。
而除了馬戈爾尼外，出使團隊中的其他成員也在筆記中留下了這樣的文字，比如隨行成員巴羅在筆記中寫到：清帝國境內的窮困人口很多，一路上我們都可以看到乞丐，還有剛剛出生的女嬰被丟棄，就在荒野之中，但清帝國的人看到卻對此視若無睹，而沿途還有許多逃難的人，在一些地方發生了自然災害，但當地的清帝國官員無力賑災，導致流民不得不百里奔逃求生。
根據這些記錄可以看到，當年出使清帝國的英國使團對於清帝國是毫無好感的，雖然裏面不否認有通商提議被拒後的怒而誇大，可是隨行團隊中多人的筆記相互對證，清帝國當時似乎也沒有達到人人均富，生活無安的盛世之景。
而或許更真實的是所謂的康乾盛世，也只是一場自己關上門所吹噓的盛世，畢竟以前吃樹根，現在可以喝米湯，對於統治者而言，已經算是大功一件了。
可是如果放到世界上作為對比，留存下來的盛世之説不過是一場笑料，因為封建王朝中，哪有所謂的屬於平民百姓的盛世，不過只是封建王朝中的統治者們自吹自擂罷了。