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安息雖然也是強國，但是在漢朝面前還是稍遜一籌。首先，安息國境內多山，適宜居住的平原地區不算很多；第二，無論是經濟、文化、科技等方面，安息都比不了漢朝。
直到西漢初年，華夏子民認為世界是由二元構成的，除了華夏外，只有北方的胡人，也就是討厭而又強大的匈奴。漢武帝和大臣們雖然知道在秦國的西邊，應該還有一個大月氏，但仍把其歸為胡人。
為了一同打擊匈奴，漢武帝派張騫出使西域，尋找那個大月氏。沒想到張騫這一去就是十年，帶回來的消息更是震驚朝野。大月氏已遷往極西之地，而西域縱橫數千裏，有數十小國，且大多與匈奴敵對，大漢在西域完全可以大展手腳。
在西域的更西之處，還有一個疆域、人口均不亞於大漢的國家——安息帝國，歐洲人稱其為帕提亞帝國。安息帝國，建國於公元前247年，比秦始皇統一中國還要早一些。
安息在大月氏西可數千裏。其俗土著，耕田，田稻麥，蒲陶酒。城邑如大宛。其屬小大數百城，地方數千裏，最為大國。
安息帝國起源於伊朗高原，是個奴隸制國家，曾與古羅馬帝國打過很多仗。古希臘時代的波斯騎兵以騎射為主，經常敗於重裝步兵之手。而安息帝國則以強悍的重甲騎兵聞名，衝擊力驚人，普通步兵遠非其對手。
古羅馬帝國多次對其發動遠征，大多無功而返，還賠上了好多執政官和貴族。連鎮壓奴隸起義的克拉蘇，也是死在與安息的戰爭當中，據説他死於衷愛一生的黃金，形狀極慘。
安息帝國的位置非常重要，正好處於古絲綢之路上，一端連接漢朝，一端連接羅馬帝國，再加其本身擁有的龐大市場，很快就成為連接歐亞兩洲的商貿交易中心。
安息帝國在鼎盛時，除了伊朗高原外，還統治着如今的阿富汗、印度西北部，以及兩河流域。與漢朝、羅馬、貴霜帝國並列為當時的四大強國之一。
張騫第二次再出使的時候，專程到達安息，拜訪其君主，達成了開闢貿易通道的協議，絲綢之路就這樣繁榮了起來。安息帝國充分利用自己獨特的地理優勢做起了買賣，凡是過安息境內交易的絲綢商一律需要繳税。
絲綢是當時羅馬帝國從中國進口的最昂貴的貨物，而且貿易量也很大，安息靠着絲綢交易税大賺一筆。除了絲綢，安息本地盛產香料和香水，還有一些中原少見的水果與動物，漢朝商人路過安息時，少不得買一些香料帶回去，安息又能再撈一筆。
看到中國的繁榮後，很多安息民眾隨着商隊來到中國淘金，更有人打起了“移民”的主意。而中原王朝從來不排斥這些外來的商人，安排他們聚居在甘肅一帶。
不僅是普通老百姓選擇移民，就連安息國的皇親國戚也會選擇到漢朝居住。本該繼承大統的安息太子放棄諾大的帝國，將國家交付給叔父，自己則選擇出家為僧，獻身於傳播佛法的大業。
公元147年，這位安息太子萬里迢迢來中國弘法。很多安息甘心情願地跟着太子一起到了中國，並且定居了下來，他們主動學習漢語，積極融入到漢朝的社會生活中去。
為了方便與中國人的交流，他們將自己的姓氏改為安，以紀念祖國安息。這位太子也一樣，給自己取名叫做安清，後世也稱其為安世高大師。
後來，這位安清和尚苦心悟道，終成一代高僧，不愛王位愛古佛，還不遠萬里來中國傳教，在整個歷史上也算是極其難得的。比後世那個皇帝和尚兩不誤的梁武帝，顯然更值得尊敬得多。
值得一提的是，安息國民一開始聚居的區域在甘肅，隨着人數的不斷增加，再加上遷徙謀生，安息國民幾乎遍佈全國，他們不斷生存繁衍，逐漸和中華民族交融在了一起。
現在，我國一部分姓安的人可以追溯到當年安息國的後裔。除此之外，還有一些是鮮卑安遲部或唐朝“昭武九姓”後裔，有不少是當年那些安息人的後代。
安息人大概是中國接待的第一批外國移民，緊隨其後的粟特人、阿拉伯人、猶太人等等都走上了相似的道路。連最難同化的猶太人，最後都被完全融合，中華文明的包容性得到了充分的體現。
安息帝國是一個以遊牧為主的民族，國家治理水平比漢朝、古羅馬要差一些。經過數百年的對抗，安息帝國持續衰落下去，再加上內部爭鬥日益激烈，終於在公元226年滅亡，取而代之的是薩珊波斯。
參考資料：《史記》、《漢書》
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