刀光劍影的戰國時期，秦齊趙魏先後稱霸於列國，一時之間輝煌無比，即使弱小如韓國，也曾強勁一時，偏遠如燕國，也曾一度差點滅了齊國，但唯獨楚國，似乎從來就沒有真正強盛過。
作為戰國七雄中國土面積最大的國家，楚國是最有實力能與秦國一較長短的國家，但終整個戰國時期，楚國的發展都是中規中矩，從偶爾會出現那麼一兩位雄主，但也只是曇花一現，過後的楚國還是會回到原來的發展軌道。
公元前十一世紀，楚人首領熊繹冊封為子爵，楚國建立。
楚國建立伊始，由於其首領熊繹既非天子血脈，也非有功之臣，所以只是被周天子封了一個低等的子爵。因此，楚國曆來被中原諸侯視為蠻夷。在中原諸侯國的鄙視之下，反而激起了楚人的好勝之心，他們決定奮發圖強，立足於列國。
經過幾百年的發展，楚國在楚成王時期開始崛起，不斷兼併周邊小國，國土面積不斷增加的同時，實力也在不斷增強。
公元前704年，楚武王熊通即位，自封為王，在熊通的率領下，楚國迅速壯大。
楚莊王時期，任用虞邱子、孫叔敖等賢臣，勵精圖治，問鼎中原，開啓了楚國最鼎盛的發展時期。
但自楚莊王之後，楚國又進入了數百年的沉寂時期，並無大的作為。
時間很快到了戰國時期，魏國因率先變法一躍成為戰國時期最強的國家。隨着魏國的壯大，對楚國造成了巨大的威脅。
楚悼王時期，魏國先後攻佔了楚國榆關、大梁等多所城池，楚國面臨着極大的危機。正當楚悼王一籌莫展之際，公元前386年，戰國名將吳起的到來，使楚悼王又看到了一絲希望。
很快，楚悼王便任吳起為令尹，主導楚國變法。
在楚王的支持下，吳起直接拿把持楚國的貴族開刀，在楚國國內裁撤官員，沒收貴族多餘封地，無功的貴族被遷往蠻荒之地，為國家創造新財富，將貴族所養私兵全部收歸國有，壯大國家軍隊，增強國家實力。吳起的這些改革措施，削弱了貴族的權力和財富，進一步加強了王權，同時改地方貴族自治為中央集權。
在吳起的改革下，楚國變得兵強馬壯，威震四方，威服諸侯，楚國一改之前的頹廢之勢，在戰國時期隱隱露出了稱雄之勢。倘若此時的楚國按吳起的路線走下去，必會稱霸於列國，但上天沒有給楚國這個機會。
事實上，吳起所頒佈的這些改革措施，從一開始就把楚國所有的貴族都得罪了個遍，可以説吳起的變法，從一開始就已經註定了失敗，因為他孤身一人面對的，是楚國數百年來亙古不變的貴族自治傳統，單憑吳起一個人的力量，是無法推翻這個傳統而在楚國建立起一種新的制度的。
所以，當楚悼王死後，吳起沒有依靠時，楚國貴族又捲土重來，將所有的矛頭都對準了吳起，吳起在參加楚悼王的葬禮的時候，被貴族殺害。他生前所主導的變法措施也被廢止，楚國又走上了王權分散，貴族自治的老路。
與秦國驚天動地的變法相比，吳起的楚國的改革，剛剛開始就結束了。
因此，吳起在楚國改革的失敗，是楚國稱霸之路的一個重大轉折點。吳起之死，不僅宣告了楚國稱霸之路的終結，也使楚國失去與秦國一較長短的機會。
吳起在楚國的變法，是這個南方大國崛起的最後機會，卻最終因國內強大的貴族勢力的反對而白白葬送。
被貴族所把持，資源難以整合的楚國秦國之所以能夠稱霸於列國，乃至最後一統天下，主要得益於“商鞅變法”，商鞅所制定的法律能夠使秦國政令一統，國內雖説也有貴族勢力，但秦國國內的貴族勢力遠遠沒有楚國強大。
同時，商鞅將秦國幾乎變成了一個戰爭機器，所有的能夠調動的資源，都是為戰爭服務的，都是為稱霸列國所準備的。再者，秦國能夠連着出現六位勵精圖治的君王，從秦孝公開始到最後的秦始皇嬴政，這期間的所有君主，都將一統天下作為其此生之志。
這樣的秦國，楚國拿什麼一較長短？
反觀楚國，從建國開始後不久，國內的大權就一直被貴族所把持，如屈、景、昭三家，這些楚國的貴族，把持楚國朝廷數百年，他們為了自己的利益，經常棄國家的利益於不顧，權力分散，政令難以統一，這樣的楚國，是不可能崛起的。
所以，被貴族所把持的楚國，資源難以整合，力量太過分散，與政令一統，上通下達的秦國相比，楚國確實沒有與秦國爭奪天下的實力，也註定了它以後被秦國所滅的命運。
楚懷王的天真單純，絕對是戰國時期獨一無二的。
公元前316年，秦惠文王在司馬錯的建議下，派兵伐蜀，開始了向楚國西部擴張的步伐。
佔領巴蜀後，秦國又進一步佔據了楚國西部的門户商於之地，這一次，楚國終於感到了秦國的威脅。
針對秦國向楚國的擴張，天真的楚懷王並沒有採取行動。當時的秦國相邦張儀來到楚國後，忽悠楚懷王説：“只要大王答應與齊國斷交，秦國承諾將商於的六百里地送還給楚國”。楚王一聽，能夠兵不血刃地白白拿到六百里土地，這買賣划算啊！於是楚王不顧大臣們的反對，和張儀達成了協議。
隨後，楚國遵守了約定，和齊國斷交。但張儀卻欺騙了他，答應楚懷王的六百里地，只送了六里。楚懷王意識到被欺騙我，怒不可遏地派兵攻打秦國，結果楚軍被斬首八萬，楚國又失去了丹陽和漢中之地，經此一戰，外強中乾的楚國被秦國打回了原形。
之後，因楚懷王之子羋橫在秦國殺人一事，楚懷王被秦昭襄王邀請前往武關會盟，單純的楚懷王這次又不顧以屈原為首的大臣們的反對，執意要前往武關會盟。
結果，楚懷王這一去，便被秦王給扣下了，在秦國被扣留三年後，楚懷王鬱鬱而終，客死他鄉。
這位天真單純的楚懷王，到死也沒能回到其母國，真是可悲可嘆！
在爾虞我詐、風雲詭譎的戰國時代，天真的楚懷王卻還恪守春秋時期的道義，這樣的楚國，焉能強大，焉能與秦國爭奪天下！
楚懷王死後，楚襄王即位，這時候的楚國，猶如一位風燭殘年的老人，隨時都有可能油盡燈枯。
因為和齊國的斷交，楚國失去了這個可靠的盟友之後，秦國致命的一刀，很快便砍向了楚國。
公元前279年，有着戰神之稱的白起率兵攻打楚國，秦軍一路勢如破竹，連續攻克了楚國鄧城、鄢城等地，兵鋒直指楚國都城郢都，面對強大的秦軍，兵力分散的楚軍很快敗下陣來。
楚襄王被迫遷都，楚國經營了數百年郢都被秦軍所佔領，楚國王室陵墓被毀，宗廟被夷平，楚國國破家亡，一蹶不振，直到被秦國所滅。
楚國作為戰國七雄中最有實力能與秦國一較長短的國家，上天曾給過它機會，但這一切都被根深蒂固的貴族傳統所破壞，被貴族所左右的楚國，王權分散，分治的貴族以各自利益為重，國內的資源和力量始終無法聚合。縱觀整個戰國，楚國國土雖廣袤，但從未強盛過，滅亡是必然的結局！