劉莊本名劉陽，是光武帝劉秀第四子，母為光烈皇后陰麗華。起初劉秀的皇后並不是陰麗華，而是郭聖通，因此郭聖通生的長子劉疆，被立為皇太子。後來劉秀廢掉郭聖通，改立陰麗華為後，劉疆因為害怕，主動辭去了太子之位，劉莊被立為太子。
光武帝劉秀去世後，太子劉莊順利繼位，是為漢明帝。在漢明帝劉莊，以及其子漢章帝劉炟統治時期，被後世稱為“明章之治”。劉莊一共有十個兄弟，其中四個與他是同母所生，除了劉衡早逝，沒有被封王以外，劉莊就有九個封王的兄弟。
一、濟南王劉康
劉康是郭聖通的兒子，建武十七年，被封為濟南王。劉康在封地不守法度，秘密交往賓客，這些人私下為劉康準備財物。後來有人上書告發，漢明帝派人徹查此事，結果發現劉康果然圖謀不軌。
雖然證據確鑿，但漢明帝念及劉康是自己兄弟，不忍心過重處罰，最後只是削除了他部分封地。漢章帝即位以後，又將這些被削除的封地，還給了劉康。由於兩代皇帝的縱容，劉康在封地變得更加肆無忌憚。
他在封地大修宮室，還大肆豢養馬匹一千多匹，養奴婢一千多人，遠遠超過藩王應有的規格。國傅何敞看不下去，上書彈劾劉康，漢章帝向來敬重何敞，可想起父親念及手足之情，自己也不好違背，便始終沒有采取任何措施。
二、阜陵王劉延
劉延是劉秀與郭聖通的第四子，建武十五年，被封為淮陽公，後晉為淮陽王。劉延對待手下十分嚴酷殘暴，從而遭到很多人記恨，這些人都等着抓他的把柄。有一天，有人向漢明帝告發，説劉延秘密招攬奸詐之人，並且私下製作造反禁書，還行詛咒之術。
漢明帝查實以後，將所有涉案之人或誅殺或流放，唯獨遲遲不肯處罰劉延。羣臣上書請求誅殺劉延，可漢明帝始終下不了手，最後只是下旨，將劉延遷為阜陵王，食邑兩個縣。
漢明帝寬恕了劉延，但劉延不知感恩，反而一直記恨於心。後來又有人告發，説劉延與其子合謀造反，漢明帝知道後，仍然沒有處死劉延，只是將其降為阜陵侯，食邑一個縣。同時不准他與官吏接觸，並派人時刻監視阜陵國。
漢章帝即位後，在一次出巡時想起劉延，便派人接他及家人來相見。當漢章帝看到劉延與妻兒的窘況，突然於心不忍，於是下詔恢復其阜陵王爵位，增封四縣。同時，漢章帝認為阜陵十分潮濕不宜居住，又命將阜陵國都遷至壽春。另外，加賜錢千萬，布萬匹，安車一乘。
三、楚王劉英
楚王劉英，是劉秀唯一既不是郭皇后所生，也不是陰皇后所生的兒子，他的生母是許美人。許美人並不十分受寵，因此只生了劉英一個兒子，劉英的地位，自然就比其他兄弟要低得多。
雖然其他兄弟不把他放在眼裏，但劉秀對這個兒子還是不錯的，很早就將他封為楚王，封地就在江蘇徐州。劉英性格豪爽，喜歡結交一些江湖俠士，晚年更是喜好黃老之學。可惜信佛之後，也沒能讓劉英得以善終。
漢明帝一向施行仁政，別説兄弟犯罪他不忍殺害，就連普通的死囚，他也願意給他們機會。漢明帝下詔，凡是被判處死刑的人，都可以通過繳納生娟贖罪。此詔一下，不知道為什麼，劉英率先讓人送來三十匹生娟，引起漢明帝懷疑。
果然，不久之後有人告發，説楚王劉英廣納方士，還作金龜玉鶴，並刻文字當符瑞，這是大逆不道之罪。後又被曝出，劉英作造反禁書，有謀逆之心。漢明帝知道後，雖然很痛心，卻同樣不忍誅殺兄弟。於是只廢了他的王位，貶到丹陽郡去了。
四、廣陵王劉荊
劉荊是光武帝劉秀第九子，生母為陰麗華，所以説，他是漢明帝劉莊的同母弟弟。在四個謀反的藩王中，劉荊與漢明帝是最親的。建武十五年，劉荊被封為山陽公，後晉為山陽王。
雖説是漢明帝的親弟弟，但他仍然不滿哥哥可以繼位，而自己只是個藩王。於是在漢明帝即位後，他派人冒充劉疆的舅父，慫恿劉疆起兵，取代漢明帝。然而當初太子之位，本就是劉疆主動讓出，如今叫他起兵叛亂，他更是萬萬不肯，直接將送信之人押到漢明帝跟前。
漢明帝對眼前一切十分驚訝，卻又不得不相信事實，他對弟弟極其失望，可念及他與自己同父同母，便私下替弟弟掩蓋了此事。劉荊看漢明帝沒動他，還以為自己逃過一劫，於是準備幹票大的。
本以為經過兩次失敗的教訓，劉荊應該會本分一些了，誰知他仍然不死心。劉荊私下對相士説：“先帝三十歲稱帝，我長得與先帝相似，如今也是三十歲，如果現在起兵，有沒有稱帝的可能？”
相士並未直接回答，只是敷衍了幾句就走了。事後，相士害怕劉荊真的起兵，反而連累自己，於是偷偷向郡國官員報告了此事。劉荊知道相士打了小報告，出於害怕，竟自己把自己關了起來。
漢明帝知道後，見劉荊已經進了監獄，想必他已知錯，便裁減了他的衞隊，並未過分追究。而劉荊則再一次以為，自己再三逃過一劫，一定有真命天子的福分。這一次，他又施行巫蠱之術詛咒漢明帝，結果很快又敗露了。
其次就是藩王很有意思，明明自己也沒多大本事，卻要一次次想着謀反。皇帝削權、監視他們，他們也並不自知，還總以為自己本事大，想着繼續謀反。也就是遇到漢明帝、漢章帝這樣仁慈的皇帝，不然的話，哥幾個都不知道死幾回了。
（參考文獻《後漢書》）