事實上，出現在甲午戰爭和大沽口之戰的“雞貂”號（SMS Iltis），是兩艘不同的德國炮艦。但在中國近代海戰史中，兩艘“雞貂”號炮艦都是重要事件的見證者。本篇文章，主要介紹第一艘“雞貂”號。
德意志第二帝國在1871年正式成立後，也開始了自己的海外殖民擴張，德國海軍自然成了遠征的先鋒。但是與英國和法國不同，德國缺乏遠洋軍艦的建造經驗，也沒有太多的財力，所以德國海軍在殖民第一線投入的軍艦多數為幾百噸的炮艦。“雞貂”號就是其中最活躍的一艘。
“雞貂”號（SMS Iltis）在1878年9月18日建成於但澤造船廠，艦名又稱為“伊爾底司”號，同級艦還有“鬣狗”號（SMS Hy?ne）和“狼”號（SMS Wolf）。該級艦長47米，寬7.7米，排水量412噸，動力為一台142馬力蒸汽機，最大航速9節。這艘炮艦配備的武器包括2門125毫米克虜伯加農炮，2門87毫米克虜伯加農炮，以及2門37毫米轉輪炮（可能是中期改裝時增加的），艦員編制為80-85人。
該級艦主要用於執行德國的海外干預任務，因此保留了風帆，並採用了逆風效率較高的“巴肯廷”式帆裝，航行時可以不依賴煤炭補給。此外，“雞貂”號的螺旋槳可以吊起來，這樣能夠減小風帆航行時的阻力。
此後，德國專門尋找那些老牌殖民帝國沒來得及染指的偏僻地區，比如新幾內亞和太平洋島嶼等，作為自己的殖民目標。“雞貂”號及其姊妹艦在這個過程中擔當了重要角色。
1885年，德國與西班牙展開加羅林羣島的爭奪。“雞貂”號炮艦一馬當先，搶在西班牙軍艦前面登陸加羅林羣島西部的雅普島，艦長霍夫邁耶親自升起了德國國旗，宣佈此地為德國所有。因此，“雞貂”號炮艦在德國國內贏得了巨大的名聲。
豐島海戰的救生員：“雞貂”號救出112名“高升”號清軍
“雞貂”號炮艦雖然是德國殖民擴張的先鋒，但在甲午海戰中卻擔當了一次救生員，發揮了正面作用。
1894年7月25日，日本對中國清朝不宣而戰，在豐島海域（在今天仁川市西部海域）偷襲北洋艦隊的軍艦。豐島海戰打響時，日本陣容為“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三艘巡洋艦，北洋水師只有“濟遠”號巡洋艦和“廣乙”號炮艦。處於劣勢的“濟遠”二艦被迫邊戰邊退。
但是戰鬥過程中，北洋水師的“操江”號炮艦護衞着“高升”號運輸船，意外闖入了戰場，同樣遭到日艦攻擊。在戰鬥中，“濟遠”號受傷逃遁，“廣乙”號擱淺後焚燬，“操江”號被俘，而運送上千名清軍的“高升”號（英國船籍），被日本“浪速”號巡洋艦（艦長東鄉平八郎）野蠻擊沉。
“高升”號（約3000噸）上載有清軍1116人，除245人遇救外，其餘的871人溺水殉國。此外，“高升”號還有5名英國船員和57名中國船員遇難。
海戰結束後，先後有法國、德國、英國的三艘軍艦路過交戰海域，救出了241名落水清軍和11名船員。德國炮艦“雞貂”號就是其中一艘。
“雞貂”號由於船體較小（412噸），救起100多名落水者已經是極限。這艘德國小炮艦主動將落水者送往煙台，抵達煙台後，“雞貂”號聯絡了在當地的英國“播布斯”號炮艦，請求後者也前往營救。隨後，英艦也趕往豐島，救出了87名清軍官兵。
其中，“雞貂”號艦長鮑迪森和英、法艦長都頒獲了二等第三級雙龍寶星，“雞貂”號還有13名軍官、軍醫、士官和水兵分別獲得了三等、四等、五等寶星勳章。
儘管“雞貂”號在“高升號”事件中受到了清政府的嘉獎，但此後這艘炮艦對中國人民的態度就不那麼友好了。
甲午戰爭結束後，清政府將台灣割讓給日本，激起了台灣當地中國軍民的羣起反對。悲壯的台灣保衞戰由此打響，日本為此投入了大批軍隊並付出了遠高於甲午戰爭的傷亡。
在這場戰事中，德國派出了“雞貂”號炮艦前往台灣，宣稱要“保護當地德國僑民的生命和財產”。但是，“雞貂”號卻闖入了當地守軍炮台的警戒線內，嚴重威脅到了中國軍民的防線安全。在遭到守軍警告炮擊後，“雞貂”號炮艦非但沒有後退，反而向清軍炮台開火。
不過，在這次炮擊事件後，“雞貂”號的生命也走向了終點。
1896年7月23日，“雞貂”號在山東北部航行時遭遇颱風。緊急狀態下，“雞貂”號的蒸汽機全負荷運轉，試圖讓軍艦躲在背風處。但堅持到當天午夜時分，這艘小炮艦的機艙大量進水，蒸汽鍋爐被完全澆滅，完全失去了動力。在台風和巨浪的蹂躪下，“雞貂”號被撕成了兩半，沉入了大海。
在這場海難中，“雞貂”號只有11名水兵被當地山東村民救出，包括艦長布勞恩在內的77人遇難，其中艦上軍官無一倖存。
後續：第二艘“雞貂”號在大沽口挨炮轟
“雞貂”號的沉沒，在德國國內引起了相當大的震動。因為這艘小炮艦是活躍於德國媒體的一艘“名艦”，而且在20多年裏為德國培養了不少遠洋航海人才。
1898年，為了紀念這艘沉沒的炮艦，上海的德國僑民和洋行共同集資，在上海外灘公園外建立了一座“伊爾底司號紀念碑”，碑體就是“雞貂”號（“伊爾底司”號）被海浪打折的半截船桅。這座“伊爾底司號紀念碑”在20世紀初，一度是上海外灘的重要標識物。不過，一戰爆發後這座紀念碑又被當地英國僑民推倒。一戰結束後，這座紀念碑被德國僑民修復，但轉移到了一所德國學校內，直到1959年再次被拆毀。
最後再簡短談談第二艘“雞貂”號。這艘炮艦的名字，正是為了紀念上一艘“雞貂”號。這艘炮艦於1898年8月4日下水，排水量1048噸，航速14.8節，武器為4門88毫米速射炮和6挺機槍。
第二艘“雞貂”號同樣是作為海外干預任務設計的，建成後立刻被派到了德國海軍東亞分艦隊，母港就是青島。
1900年義和團運動爆發，德國東亞分艦隊集體參加了八國聯軍對大沽口炮台的進攻。面對八國聯軍的數十艘軍艦的絕對優勢兵力，大沽口炮台守軍頑強應戰。戰鬥從6月16日夜間持續到了6月17日上午，炮台最終陷落，清軍守將羅榮光殉國。
在這場戰鬥中，炮台守軍先後擊傷了俄艦“吉利亞克”號、英艦“惠廷”號、法艦“獅子”號和德艦“雞貂”號，其中，1000多噸“吉利亞克”號遭到重創擱淺，險些成為中國近代擊沉的最大外國軍艦。微妙的是，被擊傷的法艦“獅子”號，也是當年救護“高升”號遇難人員的軍艦之一。
