明朝從1368年建立起，到1644年李自成領導的農民起義軍攻佔京城北京為止，一共存在了270多年。
我們在閲讀有關明朝的史書或者聽人談論明朝歷史的時候，經常會讀到或者聽到錦衣衞和東西廠這樣的名稱，以及他們做了多少多少壞事，如何如何可怕和可恨的故事。那麼，錦衣衞和東西廠到底是怎麼回事呢？今天咱們就來説上一説。
其實，錦衣衞和東西廠都是明朝皇帝設立的特種鎮壓機構。為什麼要説他們是一種特種鎮壓機構呢？因為明朝本來就設有一套鎮壓人民的機構，比如刑部、大理寺等等，就是專門負責審判案件、主管全國司法的部門。省一級設有提刑按察使司，主管省一級的司法審判等事務，另外各府、州、縣衙門，也都有權把老百姓抓來打板子、關班房。這些都是維護明朝統治的工具。
不過，它們在鎮壓人民的時候大體上還得按照一定的章程和職權範圍來辦事。什麼樣的人可以抓，什麼樣的人可以關，什麼樣的人可以殺，有一個大體的標準，寫成文字就叫做法律。當然，這種法律是處處維護封建地主階級的利益，為明朝的統治服務的。只有有了這樣一個大體一致的規定，就可以避免因為步調不一而引起混亂。
但是，錦衣衞和東西廠卻可以完全不受這些章程的限制。他們直接受命於皇帝，不必通過各級司法機關，不必辦理正常的法律手續，便可以隨便伺察和監視任何人的行動；隨便捏造一點什麼罪名，便可以成批地抓人押人，對被抓來的人進行審訊，施用各種毒刑，直到大批地屠殺。不但對一般老百姓可以這樣辦，對於那些不合皇帝心意的文武百官也可以照樣辦。如果誰敢説他們一句半句壞話，哼一聲不滿，就要受到殘酷的打擊。因此，錦衣衞和東西廠的地位一直就是很特殊的，他們的勢力和權威遠遠超過其他機構。除了皇帝之外，他們無所不管，當然也就無惡不作了。
比如，錦衣衞的緹騎（抓捕犯人的官役）隨便找一個藉口就可以逮捕和審訊上至官紳下至黎民。不僅如此，他們還會隨便捏造罪名誣陷好人，不擇手段地擴大牽連的範圍。原因很簡單，他們是把經手辦理的每一個案件都看作是一個大發橫財和邀功請賞的機會，多牽連一些人進去，就可以多增加一些訛詐的對象，自己的官位也可以升的更快一些。
所以，錦衣衞在奉到皇上交辦的案件時，總是 “以一人而牽十餘人，或以一家而連數十家”，這叫做“瓜蔓抄”。有時候他們還故意把一些姓名相似、籍貫相同的無辜者也抓進來屈打成招；或者把人家家裏的財務硬説成是賊贓，通過唆使一些流氓惡棍出來做偽證或者直接栽贓陷害的方式，把這些所謂的“違法所得”沒收。説是沒收，實則就是據為己有。
我們都知道，明朝的開國皇帝朱元璋是靠紅巾軍起家的。紅巾軍起義時，曾利用了白蓮教。朱元璋做了皇帝以後，唯恐別人利用白蓮教等宗教組織來反對自己，於是他從一開始就嚴禁白蓮教活動。凡是查獲這種案件的，都重重有賞。這對於錦衣衞的緹騎們可是發財的好機會，他們為了邀功領賞無所無用其極，甚至會買通一些和尚，宣講教義以誘惑百姓。當百姓圍觀聽講的時候，他們就會把聽講的人全數押解回衙門。這種惡毒的做法叫做“種妖言”。在當時，類似這種事件非常之多。
在明朝的時候，大臣們無論官位高低，只要違反了皇帝的旨意，或者惹了皇帝不高興，就很有可能受廷杖之刑，輕則痛打一頓，重則當場喪命。比如有一次，明武宗朱厚照想帶着大批人馬到江南遊玩，不料遭到眾臣子的勸阻。被激怒的明武宗一氣之下下令把當時參與勸阻的100多位臣子統統拉下去廷杖，當場就打死了十幾個人。
不過咱們要説的重點並不是這個，而是這廷杖的執行人。這廷杖的執行人正是錦衣衞的旗校手。廷杖的時候，錦衣衞的旗校手手執大木棍，輪換着行杖，司禮監的太監會坐在上面監杖。據説，這裏面是有貓膩的。行杖的時候，旗校們會看監杖太監兩隻靴尖的擺放位置行事。如果靴尖擺成外八字形，那麼旗校們會棍下留情，不會致人死地；如果兩隻靴尖擺成內八字形，就會往死裏打。
上面咱們只是簡單的説了幾個錦衣衞乾的齷齪勾當，實則這幫人幹了很多傷天害理的事兒，咱們就不一一贅述了，下面咱們再説幾個發生在東西廠裏的罪惡故事。
話説在明朝末年某年某月的一個夜晚，有五個人在一家旅館裏飲酒。其中一個人喝醉了，竟罵起了大宦官魏忠賢來。他説：“魏忠賢無惡不作，不要多久就會失敗的”其餘四人有的怕事不敢插嘴，有的勸阻他不要亂説話，免得禍從口出。然而，喝醉的這位並不以為然，還順口説了句“魏忠賢雖然兇橫，剝不了我的皮，我怕什麼？”誰料，話音剛落，東廠的番役們就衝了進來，不但把五個人抓了起來，還送到了魏忠賢那發落。結果，魏忠賢把罵自己的那個人活活剝了皮。其餘四個人嚇得魂飛魄散，直接癱軟在地，磕頭求饒。
正因為東廠的這幫人跟瘟疫一樣走到哪就禍害到哪，弄得他們自己人手極為緊張。於是，他們就想到了一招，和各地的地痞流氓勾結，利用這些人對本地情況熟悉的有利條件，幫助他們打探情報。番役們甚至明碼標價向這些地痞流氓收買情報，按照案情的輕重大小給付一定數目的錢，這叫做“買起數”或者“買事件”。
到了明朝中葉以後，錦衣衞和東廠已經不能滿足皇帝們進行特種鎮壓的要求了，於是又成立了西廠。西廠的人數要比東廠多一倍，而且比西廠負責的範圍更廣泛，除了京師地區以外，南北河道重要地方，各省府州縣，以至分封在各地的王府邊鎮，都分佈着西廠的爪牙。一般老百姓家裏為炒米油鹽吵嘴打架的小事，或者彼此之間為雞毛蒜皮吵鬧的瑣碎事兒，往往都被作為陷害的藉口。
比如，1508年（正德三年）端午節那天，有幾户人家競渡龍船來歡度這個傳統佳節。結果被西廠的人給盯上了，最終以“擅自制造龍舟”的罪名將這幾家人逮捕，打入了大牢。
像上述這種惡行，錦衣衞和東西廠幹了很多，簡直不勝枚舉。這幫人之所以可以如此橫行無忌，把天下搞得烏煙瘴氣，皆源於明朝歷代皇帝把廠衞視作為最終於自己的力量和皇權最可靠的支柱。有了皇帝這個大靠山的支持和縱容，廠衞的人當然肆無忌憚的殘害無辜了。他們所作的壞事罄竹難書，但是他們的惡貫滿盈也沒能夯實明朝的統治，最終也隨着明王朝的覆滅而同歸於盡了。