慈禧太后是晚清政壇的實際統治者，作為一個女人，她在男權至上的社會背景下，一步步成為了統治者，這背後一定有她的過人之處。慈禧十七歲入宮，二十七歲就垂簾聽政成了太后，短短十年的時間，她究竟有着怎樣的手段，讓咸豐皇帝對她如此信任？
1875年的一天，北京菜市口人滿為患，因為這裏又要有人被斬首了，與之前被斬首的普通人不同，這一次被斬首的人，是咸豐皇帝留下來的“顧命八大臣”之首——肅順。刑場上的肅順已經被割掉了舌頭，鮮血從嘴角不斷淌下，可是他仍然怒目圓睜，嘴裏發出憤怒的嗚咽聲。肅順死後，剩下的七位顧命大臣也是下場淒涼，而最後的贏家，便是始終在背後操控一切的慈禧太后，這就晚清著名的“祺祥政變”。
讓咸豐皇帝留下來的顧命大臣死得如此悽慘，這都是慈禧太后的“功勞”。然而這次政變始終是個迷，最令人迷惑不解的是，發動政變時的慈禧太后，背後只有恭親王奕訢這個靠山，手中的權力也遠遠不及“八大臣”，甚至在咸豐皇帝去世前，還留下密旨：如果懿貴妃敢輕舉妄動，可以立刻殺了她。她又是如何克服重重殺機，實現自己政治理想的呢？只能説這個女人城府很深，她在短短十年時間裏，做到了別人看似不可能做到的事情。
在慈禧太后內侄曾孫葉赫那拉·根正所撰寫的《我所知道的慈禧太后》一書中記載：慈禧太后是滿族人，出生於北京的一個沒落宦官家庭，因為祖上受一樁貪污案件牽連，需要向朝廷賠償鉅款，到了她這一代，家裏已經是一窮二白，所以慈禧也是一個出身很貧苦的女子。《清史稿·慈禧列傳》中也記載：慈禧十七歲入宮，被封為蘭貴人，而且她入宮後不久，他的父親就因為辦事不力被咸豐皇帝革職，最後憂鬱而死。
根據這些資料來看，慈禧並沒有任何家世背景，像這樣的尋常女子入宮，恐怕只能一輩子做奴婢，那麼慈禧是如何讓咸豐皇帝注意到自己的呢？據慈禧太后身邊的老宮女回憶，慈禧經常説這樣一句話：“宮人皆以我為美，鹹妒我”。美國著名畫家卡爾曾為慈禧太后畫過像，她還出了一本叫做《慈禧寫照記》的回憶錄，裏面寫到了慈禧的身材、皮膚保養、精神狀態和有關她的奇聞逸事，唯獨沒有關於慈禧太后相貌的敍述，人們由此認為，慈禧長得一定不好看，她的話無非是在自吹。
專家們經過幾番查找，終於找到了慈禧太后選秀時的一張珍貴照片，證明慈禧年輕的時候真的“有顏值”。照片上的秀女一個個長得平平無奇，甚至還有些醜陋，只有慈禧如同鶴立雞羣，讓人眼前一亮，而咸豐皇帝當年風華正茂，正是喜愛美女的年紀，他自然一眼看中了氣質和相貌都出眾的慈禧。慈禧也是一個很有心機的人，她感覺到了皇帝對她有意，就略施小計不斷引起皇帝注意，以免皇帝忘了她，這招果然很有效，咸豐皇帝對她愛之入骨，當即封她為蘭貴人。
光有皇帝的寵愛當然不夠，慈禧想要快點為咸豐生一個兒子，這樣她的地位就能得到提升，可是慈禧當時有痛經的毛病，體質也特別虛弱，需要太醫的調理才能有希望生出孩子。慈禧的位分不高，要請太醫必須請示皇后，由皇后批准才能給她治療，但是這很容易讓人鑽空子，讓那些想害她的人肯定會趁機加害於她。於是慈禧心生一計，她趁着咸豐皇帝高興，説自己時常胃痛，咸豐皇帝當即傳太醫診治，慈禧抓住和太醫獨處的機會，把自己所有的積蓄都給了太醫，讓他出方子給自己調理身體。在搭上了全部財產之後，慈禧終於“賭贏了”，她的身體日漸好轉，不久後就生下了咸豐皇帝唯一的兒子——同治皇帝載淳。
咸豐皇帝有了兒子，從此對慈禧更加疼愛，不僅晉升了位分，而且不管走到哪都要帶着她，對她的寵愛超過了皇后慈安。可是之後發生的事情，卻讓咸豐皇帝對她起了殺心。當時大清內有太平天國起義，外有英法聯軍入侵，咸豐皇帝疲於應付，乾脆把所有的奏摺都交給慈禧處理，自己跑去吃喝玩樂。慈禧從小精通滿文和漢文，根據《中國劍橋晚清史》記載：咸豐口授，慈禧代筆，把政務處理的十分得當，不過慈禧卻從中嚐到了權力的甜頭，並且懂得如何和那些大臣們周旋，她有了最初的政治資本。
咸豐皇帝起初並沒有意識到這些，直到英法聯軍攻佔天津的那一天，咸豐皇帝所有嬪妃都聲淚俱下，唯有慈禧鎮定自若，請皇帝立刻想辦法解決問題。咸豐皇帝這才意識到，自己給她的權力太大，讓她有了野心，所以當咸豐皇帝在熱河病重之時，才會交代肅順將來可以除掉慈禧的遺言。然而咸豐最後還是沒有那麼做，他考慮到兒子年紀太小，皇后慈安又沒有心計，只有慈禧能夠牽制肅順，慈安的地位比慈禧高，她可以用權力牽制慈禧，這樣就可以達到權力的平衡。
只是咸豐皇帝沒有想到，他死後僅僅兩個月，這種平衡就被打破。慈禧很快通過安插在皇帝身邊的內探，得知了咸豐和肅順想要除掉她的消息，此時熱河是“八大臣”的地盤，她和慈安只有絕地反擊，才能避免任人宰割的命運，可是她沒有靠山，該怎麼完成“反殺”呢？關鍵時刻，恭親王奕訢出場了。
奕訢是咸豐皇帝的六弟，聽到皇兄駕崩的消息後，他立刻趕到熱河哭喪，由於他和咸豐皇帝早年爭奪皇位鬧的很不愉快，所以“八大臣”認為他很有可能有什麼陰謀。奕訢非常聰明，他一直對“八大臣”禮敬有加，對他們説盡了好話，態度極其誠懇。然而在對“八大臣”恭恭敬敬的表象下，他暗地裏早已經和慈禧商量好了如何對付“八大臣”：不能在熱河動他們，要在北京將他們一網打盡；不能讓他們在熱河做大，必須趕快讓他們回京。
在奕訢的授意下，山東御史上了一道請求太后垂簾聽政的摺子，“八大臣”知道此事後大怒，認為山東御史讓太后垂簾聽政是大逆不道，要求太后嚴懲。可是左等右等，兩宮就是不回覆他們消息，“八大臣”大怒，乾脆罷工不幹了。慈禧太后這才下令以“胡言亂語”的罪名將山東御史革職查辦，“八大臣”這才罷休，認為太后和恭親王不過如此，從此不必再擔憂他們了。
可是“八大臣”哪裏知道，這正是慈禧太后在試探他們的態度：若他們同意垂簾聽政，那麼就不必發動政變，大家可以和平相處；如果反之，慈禧太后也就探明瞭他們的態度，可以準備發動政變。此刻“八大臣”已經完全放鬆了警惕，同意兩宮太后帶着皇帝一起走，並且他們也跟着回京跪迎先帝靈柩。回到北京後，在奕訢的安排下，各王公大臣都收到了“八大臣”在熱河虐待太后、欺壓小皇帝、違背先帝囑託的惡劣行徑，慈禧也向眾人哭哭啼啼，説自己從熱河回京是“死亡之路”，一時間所有人都恨透了“八大臣”，於是奕訢一紙逮捕令，將“八大臣”全部送進了監獄，慈禧太后從此實現了“垂簾聽政”的夢想。
這就是慈禧太后前半生的經歷，充滿了各種勾心鬥角，最終登上了權力的巔峯。然而慈禧的勝利並不代表着國家的好轉。在她統治的數十年中，給百姓帶來了數不清的苦難，也讓國家陷入傾覆的險境，她的心機讓她贏得了權力，卻輸掉了人心。