雙眉剔豎，兩目晶瑩。疙瘩臉橫生怪肉，邋遢嘴露出獠牙。腮邊倦結淡紅須，耳後蓬鬆長短髮。粗豪氣質，渾如生鐵團成；狡悍身材，卻似頑銅鑄就。真個一條剛直漢，須知不是等閒人。
用評書大家單田芳老先生的話説，這長相“好比瘟神相似”。《隋唐演義》裏的程咬金，出場時就這般模樣，這身打扮。半路殺出的程咬金，幾聲怪吼，看着都令人心慌。一生蠻力，只會三板斧，卻當上了“混世魔王”，小説裏的程咬金，十足是個運氣爆炸的鐵憨憨。
但有趣的是，歷史上的程咬金，後期也先不説，少年時期可是十里八鄉有名的俊傑。他出身將門，祖上三代都是北齊大將，所以自幼習武，一條馬槊出神入化。到了隋大業六年，隋煬帝無道，天下盜賊羣起，程咬金就召集了幾百村民，充當民團，保衞鄉里。
後來程咬金上了瓦崗，投了李密，和秦瓊、羅士信等共同掌管瓦崗最精鋭的8000驃騎，相當於特種部隊的中隊長。程咬金作戰勇猛，打仗一根筋，無論是在李密還是之後的王世充手下，都備受重用。但程咬金也知道這兩人都不是成大事的人，於是帶着一幫部下在戰場上倒戈，投降了李淵的唐軍。
李淵非常器重程咬金，把他劃歸了秦王李世民麾下，讓他擔任左三統軍，掌管數千唐軍。李世民也看重程咬金，因為他打起仗來有股蠻勁，是個漢朝名將樊噲似的勇將，經常衝在最前面。不久程咬金就被加封宿國公，為從一品爵位。
武德七年，太子李建成在暗中謀劃對抗秦王李世民，第一步就是耍了一些小手段，把程咬金打發到康州去做刺史。康州就是今天的廣東省德慶縣，在當時算是個天高皇帝遠的地方。也正因這一次不順的仕途，讓程咬金恨透了李建成。兩年之後的玄武門之變，程咬金投桃報李。
李世民承繼太子之位後，有擁立之功的程咬金被封為正三品的右武衞大將軍，掌管宮廷禁軍。在李世民登基之後，程咬金被任命為瀘州刺史，“使持節都督瀘、戎、榮三州諸軍事”。此時的程咬金就相當於兼任着欽差大臣的成都軍區司令員。
之後的程咬金仕途更是順風順水，先是被改封世襲的盧國公，區別於秦瓊等普通國公。又被加封從二品的鎮軍大將軍。此時的程咬金主要的任務就是留守長安，拱衞京師，雖然官職左一個大將軍，右一個大將軍，但大多都是榮譽稱號。
直到唐高宗顯慶元年，程咬金被任命為“葱山道行軍大總管”西征突厥。這是程咬金仕途的巔峯，也是唐朝武將的巔峯，行軍大總管相當於集團軍司令員，是唐朝擁有實權武將的最高官職。並且這次程咬金手下也名將雲集，最著名的就是蘇定方，也就是大多數人口中的蘇烈。
但是這一次出征，卻也體現出了程咬金憨憨的一面，他只適合衝鋒陷陣，並不適合掌軍。因為麾下副總管王文度嫉妒屢立戰功的蘇定方，就在程咬金面前進讒言，還説自己有皇帝的密旨。單純的程咬金也是不做分辨，對王文度言聽計從，先是讓唐軍在嚴冬朔風中緩慢行軍，然後又在取勝之後大肆屠城。這兩個決定，前者讓唐軍白白損兵折將，後者更是讓程咬金聲名狼藉。
大軍班師後，王文度因為假傳聖旨被免職，程咬金也被受到了牽連，剛當上的行軍大總管就丟了，被貶為庶民。不過之後程咬金再次被啓用，當地方上安安穩穩地當刺史，只是沒多久就又自己辭官，跑到長安養老。麟德二年，77歲高齡的程咬金去世，一生傳奇的他，並不聰明，也不機靈，升官一靠忠誠，二靠蠻力，三靠福氣。但是這個不怎麼懂人情世故的憨憨將軍，卻做到了唐朝武將的巔峯。