宋仁宗趙禎是宋真宗趙恆第六子。乾興元年（1022年）三月，宋真宗病逝於延慶殿，趙禎奉遺詔即皇帝位，年僅十三歲。
趙禎即位後，奉遺詔尊劉皇后（劉娥）為皇太后，因其年少，軍政大權已完全掌握在劉太后手中。
一直到明道二年（1033年）三月，劉太后病卒，趙禎才開始正式親政。
此前，趙禎十五歲時，由皇太后劉娥做主，為他立前勳戚郭崇的孫女郭氏為皇后，他不喜歡郭氏，心裏很不滿，因他彼時正熱戀着和郭氏一同入宮的張才人。他有意疏遠郭後，晉封張氏為才人，不久又進為美人，以此來表示對太后擅權的不滿。
明道二年（1033）十二月，天降大災，乾旱、蝗災接踵而至，有大臣建議應改元以應天變，以導迎瑞氣。趙禎於是頒詔，明年改元“景祐”。趙禎對由劉太后做主為他立郭後一事，始終耿耿於懷。故趙禎最後還是以郭皇后無子為藉口，將其廢黜並責令她剃度為尼，幽居長寧宮。
郭皇后被廢黜後，趙禎專寵尚美人、楊美人等，沉溺於酒色中，鐘鼓絃樂之聲，晝夜不斷，逐漸荒廢了政事。
尚氏等人見趙禎懶理政事，竟在後宮以“教旨”發號施令，趙禎本人則因荒淫無度而患病。一時間宮廷傳言，流佈道路，村氓野老皆知，朝野訾議洶洶。
文武百官憂慮國事，紛紛上書，要求皇帝整肅後宮，保慶皇太后楊氏也親自規勸趙禎。景祐元年（1034）九月，立開國功臣曹彬的孫女曹氏為皇后，后皇之爭暫告平息。
史載，從十五歲起，劉太后就為趙禎立皇后郭氏，又遴選美女充實後宮，可是在此後的十幾年間，竟無一嬪妃為他生出一個皇子。趙禎喜好女色，後宮佳麗如雲，卻廣種薄收，不知何故？
直到寶應二年（1039），苗美人為他生下一龍子，不僅趙禎欣喜若狂，闔宮上下都替他高興，趙禎親為兒子取名趙昕，還迫不及待地給這小嬰兒賜爵加官，不料趙昕只活了一歲半便夭折了。
慶曆元年（1039），朱才人再為趙禎生下一子，取名趙曦，封鄂王，但是養至三歲時即病亡。
此後，宋仁宗趙禎就再也沒生子了。皇嗣成為當時朝廷內外最關注的大事之一，後來竟發生過有人冒充皇子的事件。
嘉佑六年（1061）閏八月，知諫院事司馬光上書，復以早定繼嗣為國家至大至急之務條陳，隨後面見仁宗時力請。仁宗聞聽司馬光所言，卻沉默無語，他暗想：幾年來羣臣百官密請立儲的奏疏接連不斷地送進宮來，看來不能再拖了。他對司馬光説：“卿所言是不是讓朕選宗室為嗣”？司馬光未正面作答，而是説：“臣言此自認為該死，但還望陛下虛懷聽納”。趙禎漫不經心道：“這沒什麼，這樣的事古來就有”。司馬光見仁宗不願再深談下去，遂起身怏怏告退。
九月，知諫院司馬光、殿中侍御史陳洙、江州知府呂誨等人再次聯名上奏，乞選宗室子弟中的賢者立為嗣君。趙禎不得已，説：“立嗣之事，朕已有意多時了，只是一直未得其人”。然後環顧左右侍立之臣問道：“究竟誰可為嗣”？樞密使、同中書門下平章事韓琦上前奏道：“此事非臣等敢私議，還請陛下自擇”。趙禎這才慢悠悠地説：“朕在宮中嘗養二子，小的雖純（淳樸）不慧（聰明），就立大的吧”！韓琦請趙禎指名。趙禎説：“就是宗實”。趙宗實是宋仁宗趙禎堂兄濮安懿王趙允讓的兒子，他被仁宗立為太子，並賜名趙曙。
嘉祐七年十二月，趙禎因太子已立，困擾多年的心病總算放下，心情得到寬慰。二十七日，他在羣玉殿設宴款待羣臣，酒酣耳熱之際，他異常亢奮地説：“如今天下太平無事，朕欲與眾卿共享今日之樂，一醉方休”。
嘉祐八年（1063）三月二十九日晚間，宋仁宗趙禎崩於福寧殿，歿年五十四歲。他在位四十二年，是兩宋帝王中在位時間最長的。諡號“神文聖武明孝皇帝”，廟號“仁宗”。
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