在西周初，周人建立了分封制與宗法制兩大制度，確立了西周社會的社會階層體系。在當時整個西周社會從上到下，大致是“卿大夫、士、庶人、工、商、人臣（妾）、皂隸、圉人”。其中自士以上，不但享有人身自由，還享有政治權利，地位最高；庶人、工、商，代表了從事農業、手工業、商業的三類人，雖然享有人身自由，但不享有政治權利；人臣（妾）以下，享有有限的人身自由，不享有政治權利，社會地位最低，基本上就是奴隸。
底層的士人，其實身兼兩重身份：既是農業生產者，也是周王國軍隊的兵源。通常而言，士人需要“三時務農，一時講武”。士人家庭中，可能存在庶人或奴隸幫工的現象；但底層士人家庭的庶人幫工，大部分可能是庶子或庶弟，這就是所謂的“士隸子弟”——士以兒子或弟弟作為服侍者。
依據宗法制，這一社會人羣體系，自庶人以下，向上爬升的概率極小；自士以上，往下降級的概率極大。宗法制，就是嫡長子繼承製：兒子們中，嫡妻生下來的最大兒子擁有第一繼承權；如果嫡子沒剩下兒子，則庶子中年齡最長者擁有第一繼承權。
對於家庭中其餘的兒子，宗法制也規定了去處：天子之位，由嫡長子繼承，其餘兒子則被封為諸侯；諸侯之位，由嫡長子繼承，其餘兒子則被封為卿大夫；卿大夫之位也是由嫡長子繼承，其他兒子則成為士人；士人職位由嫡長子繼承，其餘兒子就不再分配土地，降級為庶人。
從宗法制的內容看，早起春秋時期的“士”，來源相當單一：就是西周初周人及其同盟，以及在周人兩次東征過程中忠心投靠周人的商人，也就是早期的西周貴族階層。
士人的來源雖然單一，但單個士人的經歷，在進入春秋後卻比西周初時要複雜得多了。西周的每個家族，無論當初社會地位如何之高，其後人經歷數代，都會出現身份急劇下降、最終降級成“庶人”的命運。
如此前提下，為避免後代捱餓受窮，一些社會地位較高的家族，就想出了一個規避宗法制的辦法——讓子孫後代投奔其他諸侯國，以獲得更高的社會地位。比較出名的人物就如曹劌，其祖上是曹國諸侯，但到曹劌或他父輩時，因為是庶出，為避免社會階層的劇烈降低，被迫從曹國投奔到魯國，成為普通士人。
這種因為宗法制限制而轉投別國的現象極為普遍。這類士人本身出自貴族家族，從小接受了良好的教育，知識面及能力未必比嫡子低，甚至還可能強於嫡子。但由於宗法制限制，無法在本國有發揮的機會，被迫投奔了別國。曹劌投奔魯國後，雖然只是普通士人，但由於他所具備的知識和能力，讓他能夠在魯國脱穎而出：在長勺之戰中助魯國戰勝齊國後，他就從不能吃肉的底層士人登堂入室，一舉成為魯國大夫！可如果留在曹國，他的命運可能就只能降級成庶人，連參與議政的機會都沒有。
這也許就是宗法制的殘酷和壓制人才的一面。
除了曹劌，典型案例還包括千古第一相管仲。管仲祖上是周穆王，到了管仲父親一代時，就被迫離開周王室跑到齊國來當大夫。管氏這一支之所以要到齊國謀發展，很可能也是由於宗法制限制，無法在本國發展，被迫到齊國謀生。結果，到管仲時他就輔佐齊桓公成為春秋第一霸主，一舉天下聞名。
當然，當時士人還有因為政治鬥爭失敗而投奔別國的，典型就是孔夫子之祖孔父嘉在國內政治鬥爭中被殺，孔父嘉後人被迫逃離宋國，逃到了魯國。後來，孔夫子在魯國成為一代宗師，名聞天下。
到了春秋中後期，由於爭霸越來越激烈，各諸侯國開始對本國徵兵制度進行改革，慢慢就出現了另一變化：士人的來源更加多元化了。
典型案例如晉國在平定欒盈之亂時，就徵召了原來的奴隸斐豹。斐豹在殺死欒盈信任的大力士督戎後，其奴隸身份被解除。以斐豹的個人能力，從奴隸升為士人而為當權者賣命的人生軌跡已清晰可見。
不光是斐豹，為了擴充兵源，春秋時就有諸侯國就開始向庶人徵兵。庶人一旦有了服兵役的義務，那麼他們擁有政治權利也就成為必然。也就是説，很多原來的庶人，政治地位也從此上升，成為了新一代“士人”。
最早對徵兵制度進行改革的是晉國，韓原之戰敗於秦國後，晉惠公親信呂詒甥推行了“作爰田”、“作州兵”改革。這兩項改革中，“作州兵”的改革，就是將晉國兵源擴大到了庶人。在別的諸侯國都只向士人徵兵之際，晉國卻默默地將兵源擴大了——難怪晉文公回國才五年就能戰勝楚國而一舉稱霸，早在他回國前九年，晉國軍事實力就已默默地增強數倍了！庶人既然服了兵役，相應的他們就應該享有政治權利，成為新“士人”。不過，由於他們的根基遠比老一代“士人”淺，因此鮮有機會走到歷史前台。
不管如何，隨着社會動盪程度不斷加大，不斷地對西周舊有的社會人羣架構體系造成衝擊，原本不屬於士人階層的人物也紛紛冒頭，因各種機遇而成為士人。除了斐豹之外，鄭國商人弦高、齊國寺人夙沙衞、晉國寺人披等等也是典型例子。這些人物的出現，無不對當時各諸侯國的政局產生了重大影響。
總而言之，春秋早期的士人，都是源於西周的貴族階層；但到中後期以後，隨着東周諸侯互相侵伐的力度不斷加大，各諸侯國為加強本國綜合實力，不由自主地放開了底層人羣上升的渠道，使得士人階層來源更加多元化。
這就是禮崩樂壞的大格局下，舊有社會階層體系開始崩潰的必然。