明代學者王夫之曾在著作《讀通鑑論》中評價歷代帝王得失，並給了漢光武帝劉秀以最高的盛讚：
“自三代而下,唯光武允冠百王矣!”
無論是作為帝王、將軍乃至於父親和丈夫，劉秀都做到了極致，可謂是最完美的帝王。而劉秀之所以能從一文不名變得天下皆知，離不開他所指揮的曠世戰役——昆陽之戰。在這場戰爭中，劉秀以9000烏合之眾，抵擋了王莽42萬大軍，創造了驚天的奇蹟。
公元22年，劉秀與兄長劉縯起兵反莽，起義軍與綠林軍聯合，掀起了轟轟烈烈的綠林起義。此後，劉秀兄弟多次擊潰莽軍，綠林軍擁劉玄為帝,王匡為定國上公,王鳳為成國公,朱鯨為大司馬,劉縯為大司徒,劉秀為太常偏將軍。隨後，劉縯率領主力圍攻荊襄重鎮——宛城，而劉秀則率2萬偏師，攻佔了昆陽。
王莽聽説劉玄稱帝，劉秀兄弟多次擊敗莽軍，大為驚恐，於是他糾集了一支史無前例的強大軍隊，準備收復昆陽，解除宛城之圍，徹底撲滅綠林起義軍。
這支軍隊不僅強大，而且非常奇特。根據《資治通鑑》記載：
“其甲士四十二萬人，五月,到潁川,復與嚴尤、陳茂合。……初,王莽徵天下能為兵法者六十三家數百人,並以為軍吏;選練武衞,招募猛士,旌旗輜重,千里不絕。時有長人巨毋霸，長一丈餘、大十圍,以為壘尉;，又驅諸猛獸虎、豹、犀、象之屬,以助威武。自秦漢出師之盛，未嘗有也。”
首先，這支強大的軍隊，人數已經超過了42萬，自長平之戰以及楚漢戰爭的彭城之戰以來，還從未集結過這麼多軍隊。同時，這支軍隊不是那種烏合之眾，其中大部分都是王莽徵集來，用於出征的匈奴的“豬突豨勇”。他們兵精糧足、武器精良、訓練有素，絕非先秦時期那些召之即來的農民兵可比。
其次，在這支軍隊中，還有不少奇人。在很多人眼裏，王莽是一名穿越者。在他身上，確實有許多類似於“穿越者”的奇行。
公元19年，王莽出於討伐匈奴的需要，曾向天下徵集能人異士，甚至舉辦了有史以來，第一次科技和發明競賽。在重金的誘惑下，天下的“能人”紛紛聚集於長安。根據史料記載，這些人皆身懷奇術。
有人説自己能讓士兵渡江、渡海不用船，渡百萬大軍不在話下；有人説自己發明一種大力丸，吃了後七天七夜不會餓，堪稱壓縮餅乾的始祖；還有人説，自己研製出一種翅膀，綁在肩膀上就能飛上天，可以為軍隊偵查匈奴動向……不一而足。
既然説出了大話，就要拿出來練練。於是，王莽命這些能人當場表演。那位説自己能飛的能人，綁着翅膀就從高處跳下，其結果自然不言而喻，很快便摔得粉身碎骨。而其他能人呢？自然也不會什麼奇門遁甲之術，簡而言之，都是騙人。
然而好大喜功的王莽並沒有因此懲罰他們，而是將他們聘用為自己的軍事顧問，合稱為“七十二兵法家”。在昆陽之戰中，王莽派出了其中的“六十三個兵法家”。
最後在軍中，還有個叫巨毋霸的長人，他身高一漢丈還有多的，根據學者後世測算，此人身高可能超過4米，簡直是史無前例的巨人。根據史料記載，這個巨毋霸自稱山東蓬萊人，一般的車子坐不下他，三匹馬也拉不動他，因此必須坐用四匹馬拉着特別的大車。到了京城後，巨毋霸自稱他睡覺要用大鼓來做枕頭，吃飯必須用鐵筷子。一般的門進不去，必須要加高才能進入。
對於這個巨毋霸，王莽是相當的重視。畢竟王莽的表字是“巨君”，如今出了這樣一個異人，正説明王莽登基是順天應人。因此在昆陽之戰中，王莽將巨毋霸派上了前線，用於顯示自己對這場戰爭的重視。
在軍中，巨毋霸主要掌管軍中野獸，他能用皮鞭驅使虎、豹、犀、象等猛獸上前線作戰，活脱脱像個百獸之王。劉秀等綠林眾將望見這樣的異人，如何能不怕呢？
王莽大軍到達昆陽城後，立即對這座小城發動猛攻。在昆陽城內，僅有9000守軍，實在寡不敵眾。莽軍列營百數，製造十餘丈高的雲車十，瞰臨城中，旗幟蔽野，埃塵連天，徵鼓之聲聞數百里。莽軍一邊挖着地道，一邊還用衝車撞擊城牆。後面的士兵，還用弓箭往城中亂射。城中守軍只是打個水，都要冒着生命危險，揹着門板去井邊。
面對如此大軍，守將王鳳等人決定投降。但是莽軍主將王邑和王尋卻執意不肯，他們一定要屠滅此城，以儆效尤。
就在城市即將攻破的時候，天象卻出現了異變。在夜裏，有流星墜落於莽軍營中。不久後，又有一片雲，像一座崩塌的山一樣，壓向莽軍。面對這樣的不祥之兆，莽軍士氣大跌。
劉秀見此情景，説服了城中諸將，帶領十三個騎兵，從莽軍包圍的空隙中殺出，並向城外的綠林軍求援。一開始，眾將畏懼強大的莽軍，且吝惜自己掠得的財寶，因此皆不敢派兵援救。但是劉秀卻激勵他們：
今若破敵,珍寶萬倍,大功可成;如為所敗,首領無餘,何財物之有”!
在劉秀的激將之下，綠林軍首領們果然紛紛派兵來援。不久後，援軍便趕到了昆陽城下。首先，劉秀派人偷偷進入昆陽城，告知他們宛城已經被攻克，振奮了他們的抵抗之心。同時，他還命使節故意將這封信丟在莽軍大營，讓王邑和王尋看到。聽説宛城被攻破，莽軍士氣再次大減。
劉秀見時機成熟，於是率領3000敢死隊，從城西水上衝擊莽軍中堅。王邑、王尋率領一萬精兵抵禦劉秀，並命其他士兵繼續圍城。誰知劉秀的衝擊勢不可擋，很快便擊破了王邑、王尋的中軍，擊殺了王尋。
劉秀一擊廢掉了莽軍的大腦，其他41萬大軍立即成了無頭蒼蠅。城中綠林軍見劉秀得手，於是紛紛殺出城外，與援軍裏應外合。在兩軍的夾擊下，莽軍大敗，自相踐踏。與此同時，天降大雨，狂風將房上的屋瓦都吹飛了。震天的霹靂，將莽軍中的猛獸都嚇得股戰不止。
最終，42萬莽軍全軍覆沒，劉秀軍盡獲其軍實輜重，車甲、珍寶,不可勝算,清點了一個月還清點不完，只好將剩餘的物資全部燒掉。而巨毋霸呢？由於目標太大、行動不便，死於亂軍之中。在評書中，巨毋霸被銚期活活燒死。
昆陽之戰的勝利，消滅了王莽軍的主力,敲響了新莽政權的喪鐘。是年九月,義軍攻人長安,王莽被殺，新莽政權僅維持了15年，便被顛覆。