"和珅跌倒，嘉慶吃飽"民間一直流傳着這種説法。據説和珅的家產值白銀八億兩，是清王朝十年財政收入的總和，所以招來殺身之禍。從查抄家產的清單中可以看出，和珅長期把持崇文門税關，索賄受賄；大量兼併土地；開設當鋪銀號，放高利貸；開設煤窯、跑運輸等等，進他的私囊裏的銀子都要形容成一個"湧"字。巨大的財富使和珅過着帝王般奢華的生活，他在北京、承德等地都建有住所。和珅在北京什剎海畔建起豪宅，府內甚至仿乾隆寧壽宮建起楠木房，並仿皇帝建制修建垂花門等。和珅還在北京海淀建有淑春園，即今北大未名湖。
和珅不僅享受着姬妾成羣、錦衣玉食的生活，還夢想着死後像皇帝一樣風光，他在河北薊州修建巨大墳墓，規格甚至超過親王，民間稱之為"和陵"。和珅被抄家時，墳墓被平毀。早年，和珅與弟弟和琳從小都受到較好的教育，十來歲時被選入鹹安宮官學，接受儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育。和珅天資聰穎，勤奮努力，成績突出，因而得到老師吳省蘭等人的器重。
乾隆三十四年，二十歲的和珅繼承祖上三等輕車都尉的爵位。第二年，參加順天府科舉鄉試，沒有考中舉人。不過，沒有功名的和珅，後來卻因頗有才學而主管了許多文化教育事業。
乾隆三十七年十一月，三十三歲的和珅被任命為三等侍衞，成為他人生的一個重要轉折點。
皇帝的侍衞很多，但為什麼偏偏就他得到了乾隆的賞識？
乾隆十分喜愛和珅，在野史中還有一種記載。當乾隆還是寶親王的時候，有一次去到太后宮中，見一女子，嫋嫋婷婷，有如西施再世。寶親王一下子魂兒出竅了，禁不住輕輕地從後面走過去，撫摸那女人温潤如玉的脖子。那女人以為是哪個小太監，轉身一掌打來，卻被緊緊攥住。那女人定睛一看，見是年輕風流的寶親王，渾身一軟，寶親王乘勢將她攬在懷中。這個女人就是雍正皇帝的愛妃馬佳氏。此後寶親王時常找機會去後宮與她見面。一日，二人正在後宮調笑，不想被皇后鈕祜祿氏看見，硬説是皇妃馬佳氏調戲寶親王，下了一道懿旨，要將馬佳氏在月華門下勒死。等寶親王趕到月華門時，馬佳氏已氣息奄奄，一見寶親王趕來，馬佳氏頓時滾下兩行熱淚。
寶親王心如刀絞，欲哭不能放聲，説道："是我害了你！你我今生無緣，但願你來生能和我相聚。"説罷，咬破中指，將血往馬佳氏的額上一點，説道："來生相逢，以此為記了。"和珅被傳額上也有一如此印記，和珅相貌俊秀，舉止合度，頗似當年的馬佳氏。更傳言和珅出生之年，正好是馬佳氏死去之年。乾隆更確信"和珅莫不是馬佳氏轉世？"這位風流皇上，想要把欠馬佳氏的情，一股腦兒地還到和珅身上，造就了和珅一生的榮華富貴。當然，這個説法並不靠譜兒，只是一個民間的故事。
和珅的發跡是有一個過程的，他自身的才能在某種程度上也起了很大的作用。和珅的升遷速度是歷史上極其少見的。在封建社會，懷才不遇的情形比比皆是，可是對和珅而言，雖然曾經一度在考場上名落孫山，但數年後竟然得到一個"機會"。對於這個"機會"有幾種説法：
一説是有一次乾隆看奏報，得知要犯逃亡，心中生氣，隨口説出《論語》中的"虎兕出於柙"。眾侍衞都不知乾隆所説何意，和珅則説："皇上是説，管此事者，當負此責。"乾隆很是高興，問他平日都讀什麼書，又問是否會讀《論語》，又問他的家世年歲，和珅皆奏對稱旨，於是受到提拔。根據這則傳説，又生出兩種情節：
其一是《清朝野史大觀》中説，有一次乾隆在轎子中背誦《論語》，突然忘了下文，跟班的和珅脱口而出，由此得到乾隆的賞識；
其二是薛福成在《庸盦筆記》中記載，當乾隆要出巡時，突然找不到儀仗用的黃傘蓋，就問該誰負責，很多侍衞嚇得不敢做聲，只有和珅這人"藝高人膽大"，躬身在一旁朗聲答道："當然是管這個事情的人負責。"從而引起乾隆的注意。
二説是，乾隆四十年乾隆出巡到山東的地界。當時他喜歡坐一種騾子拉的小車，"行十里一更換，其快如飛"。有一次恰巧是和珅跟班，大概是旅途無聊之際，皇上就與和珅大人聊起天來。乾隆問和珅參加過科舉沒有，和珅老老實實地回答説曾參加過乾隆三十五年的考試，但沒有考中。乾隆又讓他背當年的應試文章，和珅跟在小車旁邊，一邊走一邊背，很快就將當年的文章一字不差地背出來了。乾隆聽了之後，對和珅説："你的文章其實可以考中的。"看來，和珅的文字並不是很差，而且能夠很快背誦五年前的一篇文章，可算是很難得的了。由此，和珅大人身上的這股子機智勁一下子就給皇上留下了深刻的印象。
會四種語言，超會"弄錢"，難怪皇上如此賞識
説實在的，剛開始和珅大人並不厲害，他説破了天也只不過是乾隆身邊一個小小的侍衞，在鑾儀衞中當差，後來平步青雲、扶搖直上，入軍機處，任尚書議政王大臣、大學士並封伯進公爵。和珅並非庸才，他的才幹和機敏是他得寵的主要原因。和珅有他的超凡之才，他通曉滿文、漢文、蒙古文、藏文。和珅與那些提籠架鳥、浪跡京城的八旗子弟不同，他確是一個百裏挑一的人才。乾隆在晚年時仗着國家繁榮昌盛，生活奢華，大興土木。他六次南巡，沿途建造了三十個行宮；他在圓明園和避暑山莊，仿造江南風景；建造娛樂場所；八十歲時舉行萬壽大典。這些都需要大量的銀子，當時國庫已枯竭，銀子從哪裏來。
在這種情況下，乾隆非常需要像和珅這樣的人，因為和珅是一個弄錢好手。他在不大動用國庫的情況下，就想方設法滿足乾隆的需要。著名學者紀連海認為和珅通過下面的手法來斂財：和珅官運亨通之時，參與查處雲貴總督李侍堯納賄案，甘肅布政使王亶望與通省官員"冒賑案"，山東巡撫國泰虧空國帑案等大案要案；同時他利用皇親國戚的地位肆無忌憚地聚斂財富，中飽私囊，他的家產竟達數億兩白銀，相當於清朝當時十餘年的收入，是清朝乃至中國歷史上的第一大貪官。嘉慶親政後不久，就將和珅逮捕入獄，賜令自盡，自認為是"懷才誤此身"的一代鉅貪和珅應得的下場。