公元1005年發生了北宋歷史上乃至中國歷史上一件影響深遠的大事，互為敵對的宋、遼兩國在澶州城下籤署了改變兩國命運的“澶淵之盟”。
兩宋在我國曆史上絕對是奇葩的存在，兩宋在經濟上可以説富甲全球，但在對外戰爭一直被動挨打。自宋建國到宋真宗時期，宋遼之間經歷了多場戰爭，宋朝輸多贏少。由於遼國掌握了至關重要的燕雲十六州，對宋朝作戰一覽無餘，具有壓倒性的優勢。北宋建國之初，太祖、太宗為了收復燕雲十六州數次發動對遼作戰，均無功而返。
宋真宗繼位以後，宋遼邊境仍然衝突不斷，互有勝負。1004年秋，遼國蕭太后親率20萬大軍進攻北宋。這蕭太后就是“楊家將”中同楊業父子，七郎八虎作戰的那個蕭太后。此時的蕭太后也已經到了遲暮之年，她想在自己有生之年徹底解決宋遼邊境問題。
遼軍出兵之後迅速推進，很快打到了澶州城下，（今河南濮陽）澶州城坐落於黃河之上，黃河從城中穿過，將澶州分為南北兩城。宋朝派重兵集結於黃河北岸的澶州北城佈防，宋遼雙方僵持與此。
告急文書雪片般飛向汴梁城，朝廷內部很快便形成了以宰相寇準為代表的主戰派，和以南方官員王欽若為代表的南遷派，誰白了就是逃跑唄。王欽若向真宗進言，可駕臨金陵，寇準知道後大怒説到：“誰為陛下劃此策者，其罪當斬！陛下神武，將士和協，若大駕親征，人心振奮，敵人必然卻走。不然，也當堅守抵抗，另出奇兵抄襲其後路。我逸敵勞，定操勝算，否則，一旦拋棄宗廟，南幸楚蜀，人心必然崩潰，敵人便乘虛深入，天下將不可收拾。”這番大義凜然的話，真宗聽後思索再三，覺得還是很有道理的，再加上寇準等人一再堅持下，宋真宗決定御駕親征，以壯士氣。
宋真宗駕臨澶州城後，由於對遼軍的恐懼，一直呆在南城而不願過河進入北城。但宋軍佈防重點恰恰在北城，如果皇帝能駕臨北城將對部隊的士氣起到不可估量的作用。於是，寇準一再勸説真宗能到達北城，寇準道：“陛下惟可進尺，不可退守，河北軍日夜望鑾輿至，若迴鑾數步，則萬眾瓦解矣。”殿前都指揮使高瓊，也極力附和寇準的主張。因寇準和高瓊的固請，真宗迫於無奈再由南城渡河進幸北城。北城將士望見御蓋親臨，踴躍歡呼，聲聞數十里，士氣大振。
恰在此時，戰場上發生了一件意外事件，徹底改變了雙方暫時的均衡態勢。這一天遼國主帥蕭撻覽在勘察刺探軍情時，被宋軍伏兵用一種特殊武器“牀子弩”射殺，據説這牀子弩有效射程能達到1500米。這在冷兵器時代那簡直就是現在的大口徑狙擊槍，一擊致命，可見北宋的科技還是很發達的。
現在有一句話叫“出來混總是要還的”用在蕭撻覽身上在合適不過了，這蕭撻覽就是太宗時期，宋遼交戰擒獲楊家將主帥、老令公楊繼業，致使老令公全軍覆沒，在這被宋軍一擊致命。有時候一場戰爭的勝敗就在不經意間決出，主將蕭撻覽的意外死亡，使戰場態勢發生了根本性的逆轉。宋軍開始逐漸佔據上風，此時的蕭太后坐卧不安，戰爭已經打了70多天，由於孤軍深入宋境600餘里，主將又意外陣亡。
因此各種條件開始對遼軍不利，蕭太后深知擊敗宋軍已經不可能。可就此撤軍，不但功虧一簣還會至遼軍於非常危險的境地。於是蕭條後想到和談，他利用宋朝降將王繼忠給宋真宗寫了一封信，巧妙的透漏出了和談的意思。本來就怯戰的宋真宗馬上做出了回應，派遣曹利用為使者同遼國談判。儘管寇準以及邊關守將楊六郎都認為，此乃天賜良機，應一鼓作氣、關門打狗擊敗遼軍收復燕雲十六州。寇準一再反對和談，但在真宗的堅持下最終還是和談成功，簽署了“澶淵之盟”。
合約規定：宋遼約為兄弟之國，宋每年送給遼歲幣銀10萬兩、絹20萬匹，宋遼以白溝河為邊界。因澶州(河南濮陽)在宋朝亦稱澶淵郡，故史稱“澶淵之盟”。
“澶淵之盟”的簽訂一直以來都爭議很大，有人認為宋朝在當時佔據天時、地利、人和的有利局面下，簽署這樣的條約簡直就是卑躬屈膝、賣國求榮，沒有一點骨氣。可又有人認為，條約的簽署為宋遼雙方結束戰爭，帶來了100多年的和平局面，還是值得肯定的。
任何事物都有其兩面性，“澶淵之盟”的簽訂確實使宋遼之間維持了一個長期和平的局面，文化上增強了中原與北方遊牧民族的交流，經濟上上也有利於漢、契丹諸族的發展，特別是長時期的和平和安定，使宋朝的經濟文化發展達到了古代封建社會從未有的新高峯，對當時宋遼兩國的老百姓來説也是絕對的利好。
但是“澶淵之盟”簽訂後，宋朝沒有認識到，狼終歸是狼，該來的終歸還是會來，沒有利用這100 年的時間強壯自己，反而進一步發展了其輕視武備、重文抑武的朝代特性。反觀遼國也放棄了南下的策略，武備鬆弛，僅僅百年之後宋遼就被彪悍的金兵攻破國都而滅亡。
“澶淵之盟”是宋遼雙方勢均力敵的結果，能戰才能和，就像宋朝不講條件的一味求和只能換來一時的和平，換不來永遠的和平。