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清咸豐三年，轟轟烈烈的太平天國運動進入了一個高潮時期，在這一年，太平軍開啓了西征!但沒過多久，太平軍就遭遇了最強勁的敵人——一羣説着湖南話的湘軍。也正是在這一年，太平軍先後四連敗，丟掉了不少城池。面對這些湘兵，太平軍一敗於湘潭，二敗於嶽州，三敗於武昌，四敗於田家鎮。在短短半年之內，太平軍經歷了四次大的戰略受挫，尤其是在湘軍攻佔了半壁山、田家鎮之後，太平軍的水師主力幾乎消耗殆盡。形勢對於太平軍來説，十分之不利。
此刻，湘軍在統帥曾國藩的帶領下，氣勢洶洶的只撲九江，其目的就是徹底的剿滅盤踞在九江的太平軍。一場決定太平天國生死存亡的大戰，即將在九江打響。此刻，太平軍九江守將林啓榮感受到了肩上的巨大壓力。
九江北枕長江，地勢險要，是太平天國上游重鎮，對太平軍進出鄂、皖、贛和保障長江水道有重要作用。1855年1月，曾國藩親率湘軍水陸師1.5萬人進攻九江，九江之戰打響。同日，太平軍羅大綱也由江西饒州率領近萬人的太平軍渡江至九江對岸之小池口，支援九江，進行抵抗清軍的進攻。
氣勢正盛的湘軍分別從西門、南門和東門以及水路四面發起進攻，林啓榮指揮太平軍沉着應戰，“眾炮齊放，子若飛蝗”，湘軍雖然拼死向前，卻也無法前進一步。不甘心失敗的湘軍又開始發起了全面的進攻，1月18日，塔齊布部攻西門，胡林翼部攻南門，羅澤南部攻東門，王國才率兵700人，由長江水路登岸攻九華門。
太平軍依靠嚴密的城防體系沉着地應戰，林啓榮守城極有法度，白天旌旗林立、嚴陣以待，晚上卻寂靜無聲。時常清軍以為無人，於是發動進攻，卻不想只要一進入對方射程，立刻槍炮驟起，伏兵盡出，讓湘軍毫無辦法。湘軍大將羅澤南多次被挫敗於城下，不得不發出由衷的讚賞：“林啓榮之善守，吾輩不能及也。”林啓榮太厲害了，真是比不上啊!
曾國藩攻九江不下，改取''舍堅而攻瑕''的方針，留塔齊布等部繼續圍攻九江，派胡林翼和羅澤南等率部進駐梅家洲的南八里之盔山，企圖先取梅家洲，佔領九江外圍之要點。
太平軍不甘示弱，守將羅大綱在這裏''立木城二座，高與城等，炮眼三層，周圍密排，營外木樁、竹籤廣佈十餘丈，較之武昌、田家鎮更為之嚴密，掘壕數重，內安地雷，上用大木，橫斜搭架，釘鐵蒺藜其上。''就在這個時候，天京事變爆發，太平軍許多重要據點紛紛失守，九江再一次成為敵人重點爭奪的地方。湘軍屢挫於九江，對林啓榮無比欽佩。曾國藩親筆寫了招降書，説太平軍內亂，已是不能長久，如今形勢嚴峻，不如歸降，更有施展天地。曾國藩情詞殷殷，無奈林啓榮不為所動，堅定拒絕。
857年，曾國藩又派湖北提督楊載福、記名按察使李續賓率湘軍水陸師進攻九江，自1月8日起，大戰6晝夜，均被太平軍擊敗。湘軍在攻城中死傷慘重，圍城多日，他們十分不解城內守軍到底吃的是什麼?於是每次抓到城內的太平軍，殺死後總是剖腹，發現已經沒有糧食，都是青草了。可就是這樣絕糧的隊伍，在大兵壓境下竟然無一投降，實在太讓人欽佩了。
2月至6月，清軍自官牌夾至白水湖尾修築長壕，長30餘里，寬3丈5尺，深2丈，共6道，對九江形成三面包圍。10月，小池口、湖口先後被清軍攻陷，使早在1855年即被圍於鄱陽湖內的湘軍水師衝出鄱陽湖與長江水師會合，進一步增強了進攻九江的湘軍實力，並對九江形成合圍。九江守軍弧立無援，形勢非常危急。
1858年春，清軍攻城愈急，曾兩次挖掘地道用地雷轟坍九江東門、南門城牆，但均遭太平軍重創而敗退。5月19日，清軍第三次以地雷轟坍九江東南城牆100餘丈，九江城破。飢餓不堪的太平軍再也無力堵住缺口，林啓榮和他的一萬七千將士全部戰死，無一投降。
林啓榮死了，可是他的對手們卻都對他肅然起敬。湘軍統帥曾國藩説，林啓榮之堅忍，實不可及也。另一位湘軍統帥胡林翼説，九江之賊，剖腹皆菜色，三日無米，究能坐困，兵不如賊，其理難通。這些賊兵沒有飯吃竟然還能守城，比我們士兵都能忍，實在讓人想不通啊。