李斯早年是楚國的一名看守糧食的小吏，升職加薪與他離得太遠了。一件事，改變了他對於生活的態度。這也是被他後來一直奉為準則的“老鼠哲學”。
李斯進入廁所，看到了受到驚嚇而恐慌四處逃竄的老鼠，老鼠濕漉漉，瘦骨嶙峋。而當他回到自己看守的糧倉時，他卻看到裏面的老鼠一個個長得肥嘟嘟，圓滾滾，並且看到人來，一點都不驚慌，彷彿這是他們應該得到的。
“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！——《史記·李斯列傳》
李斯認為，人賢與不賢就像這羣老鼠一樣，只不過是所處的位置不同罷了。李斯認為，只要是人所處的位置在那，富貴只不過是手到擒來之事。
於是李斯便辭掉了工作工作，踏上了齊國，拜在了荀子的門下。李斯在荀子處學“帝王之術”，經過幾年的學習，李斯感到學有所成。一個人有夢想，有目標，學習便是一件很快樂的事情。
當時秦國嬴政即位，他分析了天下大勢，齊、楚、魏，燕，趙，韓，皆不能成事，順勢而為要比力挽狂瀾簡單的多。於是李斯果斷辭別了荀子，“得時無怠”，李斯認為，秦國一統天下，自己建立工業的時機已然到來，機會出現了，再也不能等待了。
李斯順利入秦，李斯依舊選擇了秦朝裏面權勢最大的呂不韋的門下，成為了呂不韋的門客。李斯之才很快得到了呂不韋的認可，呂不韋推薦他成為了一名郎將。
李斯之才順利得以顯露，由此可以看出，方向要比選擇更重要。李斯哪怕是再有才，僅僅將自己困在糧倉，皇帝又怎麼能看得到。但當他出現在嬴政面前，出現在呂不韋面前時，一旦才華顯現，便更容易得到重用，這更使得李斯更加認可自己總結的“老鼠哲學”。
李斯順利得到了皇帝的重用，嬴政經過嫪毐之亂後，罷免呂不韋，任李斯為丞相，最終功成名就，嬴政成為了千古一帝，而李斯也成為了千古一相。權勢到達了極點，此時李斯也好，嬴政也好，悄然間心態發生了轉變，而他的人生也在轉變中開始走向低谷。
當人一無所有的時候，他仗義執言，拼勁十足，當他擁有了權力與金錢，便開始時刻顧及君王的態度，擔心一個不小心便會一無所有。嬴政追求長生不老，李斯等人也不加勸阻，就怕得罪了大王，丟掉了腦袋。
人終有一死，嬴政在沙丘，駕鶴西去，而李斯也在這一刻迎來了自己的風水嶺。嬴政最後的口令是命長子扶蘇回咸陽主持葬禮，即位為王。
胡亥與趙高等人謀劃篡位，趙高早就摸清了李斯的心理，他捨不得自己的權勢。趙高舉例，秦相先前都沒有善終的人，李斯的地位不如蒙恬等人，曉以利弊，李斯猶豫了，李斯順從了。
李斯加入趙高一夥，擁立胡亥即位。自此李斯就被趙高抓在了手中，他既怕得罪胡亥，又怕得罪趙高。李斯再也不是那個仗義執言的李斯了。趙高蠱惑胡亥，一手遮天。趙高依舊是一個對權力充滿慾望的人，李斯作為丞相，又怎麼能夠獨善其身。李斯被胡亥暴打，折磨，最終李斯不得不認罪伏誅。
李斯為何死得這麼慘，很大一方面原因便是“老鼠哲學”的侷限性，讓他迷失了雙眼，最終讓他丟掉了底線，被趙高牽着鼻子走。如果能夠堅持本心，不為趙高等人利用，扶蘇宅心仁厚，李斯名垂千古也未嘗不可。