天啓七年八月，天啓皇帝病故。信王朱由檢入宮繼位。登基之初，年方十七的朱由檢，卻並沒有初登大寶的喜悦之情。因為他面臨的是一個對他而言危機四伏的險惡處境。宦官魏忠賢老奸巨猾，權傾朝野，黨羽遍佈朝廷內外，彷彿一條巨蟒盤踞在新皇帝的卧榻之旁，不懷好意窺視着這個年輕人的一舉一動。
令人匪夷所思的是，朱由檢表現出這個年齡段罕見的成熟與穩重，面對魏忠賢，他不温不火，喜怒無形，讓魏忠賢摸不着頭腦，不敢輕舉妄動。緊接着，朱由檢以從容老練的手段，抽絲剝繭不慌不忙，着手清除閹黨勢力。等到魏忠賢覺察到危險時，大勢已去，只有低頭伏誅。崇禎智鬥魏忠賢，堪比清朝的康熙皇帝除鰲拜，少年天子初試鋒芒，就使得天下歸心。
明朝臣民額手相慶，慶幸上天給大明降下一位聖明之主，大明中興在望。然而他們高興的太早了。崇禎皇帝在日後的十七年治國生涯中，種種表現與智除魏忠賢相比，簡直判若兩人。他作為一個年輕皇帝，17年來日夜勤政憂勞，沒有任何聲色犬馬之娛，這一點在明朝列帝中無出其右，然而論及治國理政，比他那些荒唐的列祖列宗也在伯仲之間。
崇禎一個顯著的性格特點就是急躁擅殺，這一點在他用人方面表現的尤為突出。軍國大事非同兒戲，識人擇才為首務，其次就是放手用人，給人才以充分的施展空間與時間。崇禎皇帝用人簡直就像唱大戲，大明朝堂之上亂哄哄你方唱罷我登場，換大臣大將比換鞋還簡單。臣下稍有失誤崇禎立刻發作，關的關殺的殺，下手快準狠好比專業屠夫。
崇禎朝之前200餘年，內閣大學士只有夏言被處死。崇禎在位17年，換了50個大學士，其中周延儒、薛國觀被處斬，錢龍錫、劉鴻訓被流放。刑部尚書換了17個，其中處死1個，庾死獄中2人。兵部尚書被處死2人，總督被處死7人，巡撫被處死11人。曾被崇禎倚為長城的袁崇煥被凌遲，楊嗣昌自殺。
崇禎的擅殺，使得人人自危，多叩頭少説話、遇事不表態、保命第一成為文武大員們的常態。偶有忠直敢言之輩，也會碰的頭破血流。比如大臣韓一良上書，指出朝廷風氣不正，貪賄盛行，請皇帝設法整治。崇禎卻不依不饒，非要他5日之內指明具體誰人貪賄，逼得韓一良無奈辭職。急躁與偏執的病態性格，讓大明朝在崇禎帶領下走上了絕路。
君視臣如草芥，則臣視君如寇仇。馭下嚴苛、只知鐵腕冷血，不知懷柔收服人心的崇禎，成為一個名副其實的孤家寡人，最終眾叛親離，在孤獨憂憤中死去。