1861年8月22日，咸豐皇帝病逝於承德避暑山莊，享年31歲。
據《國聞備乘》記載，咸豐皇帝臨死前，皇后鈕祜祿氏（即後來的慈安太后）悲痛地詢問：“聖駕如果遭逢不幸，朝廷可以倚仗何人？”
咸豐皇帝抓住皇后的手，寫了兩個字“文祥”。
文祥是一個大臣的名字，時任總理各國事務衙門大臣。
一
文祥，字博川，滿洲正紅旗人，生於1818年。文祥雖然出身根正苗紅，但由於父親官職低微，又持身極嚴，一切都只能依靠自己。文祥走上了充滿艱難曲折的科舉之路。在經歷了兩次會試失敗後，終於在1845年考中進士。那一年，他才27歲。
在古代，進士是做官的敲門磚。但同樣是進士，他們的前途也不一樣。前途最好的，進入翰林院，在皇帝身邊做事，飛黃騰達指日可待。前途次好的，是放出去當州縣，也是威風十足的“老虎班”。前途最差的就是進入六部，當一名辦事員，領一份微薄的工資半死不活的過日子。
不幸的是，文祥就屬於前途最差的那一種。他沒能進入翰林院，被安排在工部，任職主事，一干就是9年之久。
工部主事的官級是正六品，每年的俸祿為60兩銀子。在京城生活，既要應付一家大小的吃喝拉撒，又要應付官場上的迎來送往，60兩銀子根本就不禁花。因此，這9年裏，文祥的日子過得很是苦惱。
二
1854年，文祥終於升上工部員外郎。
此後，好運氣就接二連三地來了。1855年，他因巡防有功，升任工部郎中。當年底，又因襄辦孝靜成皇后葬禮有功賞加三品頂戴。1856年，咸豐皇帝親自召見了文祥，在詳細瞭解他的仕途履歷後，問他是否願意外放做官。
外放做官，是許多京官夢寐以求的事情。畢竟，在高官雲集的京城裏打轉，官級再高，也難有出頭之日。而外放做官，不但更有實力，而且可以撈到很多油水。文祥官級已是正三品，出去後至少可以做按察使、布政使一類的官員，地位僅次於總督、巡撫，相當拉風。
不過，文祥由於弟弟早逝、老母古稀，只想留在京內養老撫幼，婉拒了咸豐皇帝的好意。
這次召見，讓咸豐皇帝對文祥頗有好感。此後，咸豐皇帝多次召見他。有了皇帝的青睞，文祥的仕途就格外順利。短短几年間，他從一名工部郎中，升遷為太僕寺少卿、詹事府詹事、刑部侍郎、內閣學士、禮部侍郎、鑲黃旗漢軍副都統等職，1858年被奉命在軍機大臣上學習行走。
軍機大臣上行走，相當於見習軍機大臣。文祥惴惴不安。咸豐皇帝便安慰他，説不要擔憂，只要盡力辦事就行了。
三
事實證明，咸豐皇帝沒有看走眼，文祥是一位頗能幹事的大臣。1860年，英法聯軍進攻京城，咸豐皇帝驚慌失措，逃往承德避暑山莊。文祥奉命以步兵統領的身份，與恭親王奕訢留在京城，與英法聯軍進行談判。
敗軍之將，還能有什麼説的？不過，文祥在談判時，對英法列強提出的非分要求，據理力爭，盡力為中國減少損失。此外，文祥還與恭親王一起，穩定國內局勢，上奏設立了總理各國事務衙門、通商大臣、外國語學館等機構，並組建了配備新式武器的神機營——多年以後，文祥親自率領神機營出關平定了馬賊叛亂。
彼時，太平天國運動席捲全國，如日中天，清廷無人能抵擋。文祥向咸豐皇帝推薦了張亮基、沈葆楨、劉蓉等人。他們成為清廷抵擋太平天國運動的第一輪中流砥柱。
四
或許正因為文祥在鎮守京城期間的卓越表現，咸豐皇帝對他寄予了厚望。
咸豐皇帝死後，慈安太后、慈禧太后聯合恭親王發起辛酉政變，剷除了以肅順為首的八大輔政大臣。文祥在其中扮演了十分重要的角色。
隨後15年間，文祥在朝廷裏成為中樞重臣，長期擔任軍機大臣、總理衙門大臣等關鍵職務，官至武英殿大學士。他在外交、教育、練兵、海防、塞防等方面均有建樹。當朝廷發生激烈的海防與塞防之爭時，文祥堅決支持左宗棠遠征新疆，最終為中國圈回100多萬平方公里的國土。
1876年5月26日，文祥病逝，享年60歲，朝廷追加諡號“文忠”。
對於文祥的能力，李鴻章評價為“旗人中之鸞鳳”，左宗棠評價“正色立朝，一時人望所繫”。曾經與文祥打過交道的英國駐華公使布魯斯説他“從未遇見過比文祥更強有力的智能的人”。在中國居住了43年的英國人威妥瑪則在文祥逝世後“氣急敗壞地”説：“我在中國當了七年駐京大使，受盡文祥折磨，慪氣已多。近文祥去世，又有沈桂芬，辦事是一樣套路，無非欺瞞哄騙。”
如今讀到威妥瑪的這些話，不禁莞爾。
【參考資料：《清史稿》國史本傳》《國聞備乘》《文祥在清代後期政局中的重要性》等】