20世紀90年代的時候，李桂蘭的家中迎來一名記者。她覺得十分驚訝，因為自己既不是什麼名人，又沒有做過什麼出格的事情。她只是一個普通的上班族罷了，不知道記者來他家裏有何貴幹。記者説自己只是想要了解一下他的繼母，這讓李桂蘭更加不解，她的繼母已經去世多年，如今已經沒有辦法直接與記者溝通。
而且在李桂蘭的記憶中，她的繼母只是一個普通的女人，與別人家的任何一位母親沒有任何區別，不知道這個記者為什麼想要了解她的繼母。然而讓李桂蘭感到驚訝的是，記者居然告訴她，李桂蘭的繼母是當時風靡一時的奇女子小鳳仙。父親娶回一個後媽，只穿旗袍不幹活，女兒44年後才得知其真實身份。
聽到小鳳仙這個名字，相信大家並不陌生。在民國時期，小鳳仙可是一位風雲女子。小鳳仙的原名叫朱筱鳳，之後跟隨奶媽姓張，並且改名為張鳳雲。但是民國時期社會動亂不安，張鳳雲在江湖中風雨飄搖，生活並不安穩。一開始的時候，她跟着奶媽來到浙江做幫傭，可是之後武昌起義爆發，社會再次發生動亂，張鳳雲也就做不成這份工作。於是張鳳雲跟隨一名藝人開始學戲，之後來到南京賣唱為生，起了個藝名，叫小鳳仙。
小鳳仙從小就長得漂亮，五官極其出挑，是個美人胚子，果真在長大後出落成了一名大美女。到南京之後沒過幾年，小鳳仙就成為當時名噪一時的名妓，才貌雙全的她炙手可熱，紅極一時。從那時開始，她傳奇的一生就拉開了序幕。
當時袁世凱想要在北京自封為帝，本想拉攏蔡鍔，然而蔡鍔對他並不忠誠，袁世凱看出這一點，於是勒令蔡鍔不許離開北京城。蔡鍔被禁足之後內心煩悶，於是經常會去煙花巷裏消磨時光，打消寂寞，尋求安慰。蔡鍔就在這個時候遇到小鳳仙，他喜歡聽曲，而小鳳仙又會唱曲，兩人就此結緣，蔡鍔甚至為了小鳳仙和髮妻鬧翻。袁世凱得知此事之後，以為蔡鍔只是一個貪圖美色的小人，沒有什麼值得擔心，於是對他放鬆了警惕。蔡鍔趁此機會與小鳳仙假裝出城遊玩，兩人一同逃出了北京城。然而逃出北京城之後，兩人也並沒有擁有幸福的生活，沒過多久，蔡鍔就因病去世了。小鳳仙從此以後隱姓埋名的生活，像每一個普通的女子一樣。不過蔡鍔跟小鳳仙的故事卻被流傳了下來，還被編成了話本，被稱為感人的生死戀。
蔡鍔去世後，小鳳仙沒有直接嫁給李桂蘭的父親，而是嫁給一位姓梁的旅長，不過兩人並沒有誕下子嗣。新中國成立後，小鳳仙再次改嫁，這次她的丈夫就是李桂蘭的父親李振海。小鳳仙嫁到李振海家中的時候，李桂蘭只有14歲。在她的印象中，自己的繼母與其他的女人都不一樣。當時的小鳳仙已經改名叫張洗非了，她每天不幹活，穿着旗袍還拿一塊手絹，在院子裏面姿態婀娜的喝茶聊天，有時候還會拉一段胡琴。那時候的女人大多穿着長衫，沒有如此精緻漂亮，雖説當時小鳳仙已經50多歲，可是氣質還是在的。聽説小鳳仙之後還聯繫過京劇大師梅蘭芳，託他給自己找工作。之後也的確找到了一份安穩的工作，可惜沒過幾年小鳳仙就變得神志不清，不久之後便去世。
這一切的真相，李桂蘭直到44年之後才知道，原來自己的繼母是一個如此傳奇的女人。小鳳仙的一生跌宕起伏，看過燈紅酒綠，車水馬龍，自然也看過人間疾苦，貧困潦倒。她是從最底層走上來實屬不易。小鳳仙的一生一定也有不得已的遺憾，在李桂蘭的記憶中，小鳳仙有時候會拿着一張軍人的照片坐在院子裏，看上去神態落寞，現在想想，也許那就是蔡鍔吧。