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在建立明王朝以後，元朝殘餘勢力仍然對中原有很大的威脅，為永絕後患，朱元璋對北元勢力窮追猛打。從1370年到1396年，二十六年間連續發動八次北征沙漠之戰，平均三年左右一次。
圖-明朝疆域圖
朱元璋前期派徐達、李文忠、馮勝、沐英、藍玉等名將一次次的北征大漠，後期又派晉王朱棢、燕王朱棣等征戰沙漠。北征之軍往北犁庭掃穴，一直打到肯特山脈以北的阿魯渾河（今蒙古國首都烏蘭巴托西北的鄂爾渾河）一帶，就快到貝加爾湖了；西邊一直打到杭愛山以西的吉爾吉斯湖（今蒙古國西北部大湖盆地內的湖泊）附近。
圖-漠北漠南蒙古地形示意圖
據説，朱元璋曾經對徐達説，不要讓漠北看到有立着的房子。可見，老朱對消除殘元的威脅是非常重視的。不過，這樣做對後來的漠北征戰也造成了一些困難。要知道沒有城池的北元部落，繼續過起了遊牧生活，逐水草而居居無定所。在茫茫大漠草原，要想再找到他們的主力所在就非常困難了。
朱元璋死後，孫子朱允炆繼位，為建文皇帝。因怕各藩王勢力越來越大，對朝廷構成威脅，遂開始着手削藩。燕王朱棣起兵造反，發動靖難之役，將侄子朱允炆趕下台，1402年朱棣當了皇帝，為永樂皇帝。
圖-朱元璋八次北征沙漠之戰示意圖
雖然朱元璋給予北元勢力以毀滅性的打擊，但是連年征戰對國力造成很大的消耗，後來就罷戰修養生息，也是沒辦法大部隊開過去找不到人打。蒙古各部之間沒有了外患，也開始通過不斷的內戰，韃靼、瓦剌等部逐漸先後崛起，不時騷擾明朝北部邊境。如果讓蒙古勢力完成統一，發展壯大，將對明王朝造成莫大的威脅。對遷都北京後的朱棣來説，估計睡覺都睡不好。
永樂八年，即公元1410年，明成祖朱棣決定御駕親征，進行他繼位以來的第一次北征大漠。朱棣率50萬大軍，由京師出發，經居庸關、宣府（今河北宣化）、興和（今河北張北）。進軍途中得知韃靼內部出現分裂，本雅失裏率軍西逃至兀古兒扎河（今蒙古國東北部東方省內的烏勒吉河，也叫烏勒茲河），遂率兵追擊，在今石勒喀河（在今俄羅斯境內）附近大敗本雅失裏。韃靼就此衰落，但是按下葫蘆浮起瓢，瓦剌又崛起。
圖-石勒喀河和烏勒茲河示意圖
1413年，瓦剌進軍韃靼阿魯台部，如果成功，瓦剌勢力勢必更加強大，對明朝將有巨大威脅。朱棣再次率軍北征，在忽蘭忽失温（今蒙古國烏蘭巴托）大敗瓦剌部首領馬哈木所率3萬兵馬。瓦剌被打下去了，韃靼卻又強大起來，真是陰魂不散。韃靼開始襲擾明朝邊境。
1421年，阿魯台率部襲擊了興和（今河北張北）。第二年開春，明成祖朱棣決定第三次北征，經獨石、開平、應昌（今內蒙古赤峯克什克騰旗境內的達裏諾爾湖西南）進至殺湖原（今內蒙古呼倫貝爾市呼倫湖一帶）。阿魯台狡猾大大的，自知不敵，倉皇北逃。成祖遂退兵。
圖-內蒙古赤峯市地形政區圖
韃靼是記吃不記打，到了1423年，阿魯台又來襲擾明朝邊境。朱棣開始第四次北征，結果兵至萬全西陽河（今永定河支流洋河），就得知韃靼部已經再次被瓦剌部打敗。韃靼王子也先土幹率部歸降。朱棣封他為忠勇王，並給他賜了個漢名：金忠。這個金忠本是被排擠而落魄的蒙古王子，在明朝這邊受了優待，後來比較忠心。
1424年，韃靼阿魯台又來了，兵犯大同、開平等地。明朝的皇帝哪能受這般鳥氣，成祖朱棣決定第五次北征。這次北征以金忠為先鋒，阿魯台逃至答蘭納木兒河（也叫達蘭納穆爾河，今蒙古國和林東北），急追未果，遂班師。明成祖朱棣不知道是不是被狡猾的阿魯台氣的，班師途中病亡於榆木川（今內蒙古錫林郭勒盟多倫縣東北）。
圖-朱棣五次北征沙漠之戰示意圖
明成祖朱棣14年間發動了五次北伐，重創韃靼、瓦剌，迫使他們前來朝貢，北方邊境暫時處於安寧，為明朝消除了巨大的隱患。但是在朱棣去世以後才過了25年，1449年瓦剌部又捲土重來，明朝遭遇土木堡之變，從此由鼎盛開始轉向衰弱。
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