關中平原金城千里，土地肥沃，歷來是我國的一塊寶地。明朝時，雖比漢唐有所不及，但地位仍然非常重要，是當時明朝經濟、文化的重要一級，人口自然也是非常稠密。
與今天我們對關中所屬的陝西地區的印象不同，明朝的陝西地區地震異常多發。明朝把所控制的區域分為兩京一十三省共十五個行政區，這十五個行政區共發生了1338次地震，其中314次發生在陝西，是第二位北直隸的近兩倍，可見明朝陝西地震之頻繁。
到公元1556年，也就是明嘉靖三十四年，關中地區發生了一場空前絕後，慘絕人寰的大地震，史稱關中大地震。這場地震威力之大，死亡人數之多，堪稱人類地震史之最。
當年1月23日24時左右，人們正在沉睡之時，地震不期而至，據十幾年前發現的石碑記載：
忽由東南而來，地勢搖動，震響如雷，一升一降，升入登山，降如墜井；即時牆屋傾圮，聲震天地，灰飛塵揚，塞空蔽目……
地震的聲音如響雷一般，震中的人們一會兒像坐電梯一樣上升，一會兒又像墜入井中一樣下降，單是看這段時人的描述就可以想見當時地震的可怕。現代科學家根據當時的記載，並對渭南地區的地質狀況進行了實地考察，推斷當時的震級至少在8級以上，重災區面積達到28萬平方公里，主要分佈在陝西、山西、河南三省，有感範圍則遠及南北直隸、山東、湖廣、兩廣等地，可以説是波及了大半個中國。
由於發生在午夜時分，人們都處在睡夢中，基本都未採取保護措施；關中地區的人們又習慣居住在抗震性能較差的窯洞中，絕大多數人在熟睡中即被掩埋於黃土，很多還是全家被掩埋。
從流傳下來的記載來看，當時的情況非常慘烈。一個叫米仲良的大户，全家老少並家僕共85口，全部遇難；另一個叫陳朝元的大户，全家118口，全部遇難；河東道參議全家老少僅剩下一個七歲男童。
縣誌的記載更加觸目驚心，渭南縣死者十分之五；華縣死者十分之六；華陰縣死者十分之六；潼關縣死者十分之七；蒲州縣死者十分之四。
至於具體的遇難人數，《明史》《明世宗實錄》都給出非常明確的數字：
壓死官吏軍民奏報有名者八十三萬有奇。
遇難者83萬多！而且都是各地奏報上來有名有姓的，説明當時明廷是做了一番調查統計的，這個數據應該是準確的。
災情如此嚴重，國庫的存銀已不足以救災，竟逼得一向吝嗇的嘉靖皇帝撥內帑（皇帝私房錢）救急。
不僅如此，這位三十年不上朝的嘉靖皇帝還專門為這次地震的遇難者寫了祭文，並命工匠刻成了致祭碑，這塊致祭碑至今還保存在山西省的武鄉縣，有興趣的讀者老爺可以去看下。
直至今天，關中大地震遇難人數的記錄仍沒有被打破，希望這一記錄永遠保持下去吧。
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