從1069年開始，在宋神宗的支持下，宰相王安石啓動了一系列變法措施。
由於這場變法的主導者是王安石，人稱“王安石變法”。
王安石變法，是為了發展生產，富國強兵，從而改變北宋積貧積弱的局面，涉及政治、經濟、軍事、社會、文化各個方面。其中，在軍事上採取了著名的“熙河開邊”行動，向西夏主動發起進攻，攻佔熙河地區，切斷西夏與吐蕃之間的聯繫，不斷壓迫西夏的生存空間，直至其消滅，達到統一西北邊疆的戰略目的。
一
北宋為什麼要打西夏呢？
簡而言之，在北宋的幾個鄰居里，西夏最該打。
在北方，有強大的遼國。遼國是北宋最惹不起的鄰居，雙方又在1005年簽訂了《檀淵之盟》，長達半個多世紀沒有發生戰爭，北宋壓根不想去惹事生非。
在西方，有不容小覷的吐蕃。吐蕃的國土面積不小，絕大多數地方是高原寒冷地區，中原王朝軍隊與吐蕃作戰，吃虧不小，北宋不願意重蹈覆轍。
在西南方，有默默無聞的大理國。大理國在唐朝時叫南詔，讓唐朝軍隊吃夠了苦頭。北宋沒事兒不會去惹它。更何況大理國離北宋太遠，沒有北宋的核心利益，對北宋態度很好，還多次派使臣來誠心誠意地進貢，北宋軍隊也捨不得打它。
西夏最初一直臣服於中原王朝。但在北宋初期，西夏逐步崛起，成為了北宋的心頭大患。西夏不斷在邊境地區向北宋挑戰，並在三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰中數次擊敗宋軍。
1067年，西夏李諒祚誘殺保安軍（今陝西志丹）的宋軍將領，使得舊仇未了，又添新恨。
當年底，李諒祚暴病身亡，他7歲的長子李秉常繼位，由其母梁太后執政，梁太后的弟弟梁乙埋被提拔為宰相，執掌大權。西夏政局陷於動盪不安。對於要報一箭之仇的北宋來説，是一個難得的機會。
二
北宋要實施“熙河開邊”行動，必須有一名能征善戰的大將。誰能擔當重任？
這樣的大將，自己找上門來了。
1068年，建昌軍司理參軍王韶向宋神宗上《平戎策》3篇，提出“收復河湟，招撫羌族，孤立西夏”方略。這個方略的提出，與宋神宗、王安石的想法不謀而同。宋神宗隨即任命王韶為秦鳳路經略司機宜文字，全面主持“熙河開邊”行動。
王韶本是進士出身，如今投筆從戎，加入到“熙河開邊”行動中來，大有漢唐文人從軍報國的氣概。
“熙河開邊”的主要目標是西夏，沒想到吐蕃卻首先坐不住。1071年，吐蕃出動大軍，直逼狄道城（今甘肅省臨洮縣）。為了打擊吐蕃的囂張氣焰，王韶親自披掛上陣，鼓舞士氣，打敗了吐蕃軍隊及其援軍，攻佔了武勝軍，改名為熙州。
這是北宋自趙光義攻打遼國失敗以來，少有的一次開疆拓土。
1073年春天，王韶再次率領大軍，轉戰於熙河地區，多次打敗吐蕃、西夏軍隊，攻佔了河州、洮州、岷州、迭州、宕州5州，繳獲了大批戰馬。
就這樣，經過3年時間，王韶一共獲取了熙河地區6個州，為北宋圈佔了30萬平方公里國土。北宋命令王韶為熙河路經略安撫使，經營熙河地區。王韶在熙河地區設立市易司，允許各種民眾開展貿易往來，互通有無，受到了熱烈歡迎。北宋也可以通過邊境貿易，購買一直非常緊缺的戰馬等戰略物資，受益匪淺。被西夏隔斷多年的絲綢之路，得到了重新開通。
北宋在熙河地區的出現，極大地壓縮了西夏和吐蕃的生存空間。
三
1074年，在朝野的不斷反對下，宋神宗罷免了王安石的宰相職務。這意味着，轟動一時的“王安石變法”黯然下場。雖然後來王安石再次被宋神宗任命為宰相，但由於變法措施得不到宋神宗的支持，被迫辭職。
1085年，宋神宗病逝，年僅10歲的趙煦繼位，是為宋哲宗。宋哲宗年紀尚幼，不能執政，由高太后垂簾聽政。
高太后啓用了司馬光，全面廢除了新法。司馬光與王安石針鋒相對：凡是王安石支持的，他都反對；凡是王安石反對的，他都支持。在這樣的理念下，司馬光很快就下令停止了“熙河開邊”行動。王安石辛辛苦苦打下來的熙河地區，又陸續被西夏、吐蕃佔領。
司馬光清正廉潔，温良謙恭，剛正不阿，在個人操守上毫無可挑剔的地方，也是青史留名的一代名臣。但是，他的思想過於保守，一生致力於反對王安石變法，特別是廢除“熙河開邊”之舉，令親者痛、仇者快，實在是一件頗為遺憾的事情。