母乳餵養孩子是人類的天性。作為母親，應該身體力行哺乳孩子。然而，在歷史上卻有一種現象長期存在。母親生下孩子之後，常常不自己哺乳，而是交給專門的奶媽餵養。
這種情況在官家富户普遍存在，在皇家宮廷更是如此。皇子生下滿月後就要離開生母，由他人撫養，不是特定節日，平時也是很少見面。
當權者們的子嗣由奶媽哺養，在封建社會已成定製。在儒家經典《禮·內則》就有記載“國君世子生……卜士之妻，大夫之妾，使食子”。食，謂乳也,，故以乳母言。可見，天子、諸侯、大夫之子有資格請乳母餵哺，士之子必須由母親自己餵養 。
為什麼要有這樣的規定呢？這很有可能和一項生物學規律有關，哺乳動物生子，將哺乳期的動物母子分離，可以儘快再次交配繁衍後代。農業社會講究人丁興旺，皇室貴胄也要求有足夠多的子嗣來延續統治。如此，權貴們則會傾向於請奶媽餵哺孩子。但是到了後期，這似乎又演變出一種特權符號。孩子生母家有權有勢，非富即貴，非一般人可比，找人代哺也是特權的一種象徵。
其實，作為一種長期存在的歷史現象，將孩子交給專門的奶媽餵養卻有更現實的考慮。一則，禮節不允許。女人哺乳孩子勢必袒胸露乳，古人對妃子的禮節要求極為嚴格，這在皇宮顯然是不被允許的。二則，妃子不願意。女子生下孩子，哺乳之後，身材容貌會發生變化，需要時間進行恢復。皇宮多美人，妃子們生完孩子後再進行哺乳，定是要失寵的。
當然，還有更重要的一點，皇帝有自己的考慮，他不敢也不允許妃子哺乳孩子。封建王朝權力爭鬥頻繁，後宮歷來都是不可或缺的一環，外戚專權、母強子弱等現象接連上演。漢武帝劉徹早年是由親生母親王娡養大的，王娡恃子而貴成為皇后，太皇太后竇氏駕崩後，王娡效仿竇氏開始干預朝政，扶持其弟田蚡坐擁丞相之位，權傾朝野。漢武帝頗為忌憚，無疑阻礙了自己手腳的發揮。漢武帝有鑑於此，開創了立子殺母的先河，更不要説讓妃子和皇子生活在一起，並進行哺養了。
妃子們高高在上，富貴自是不缺，卻人心難防，孩子一出生就要面臨骨肉分離的痛苦，這不能不説是人生的悲哀。
值得一説是，皇子交由奶媽哺乳，也造成了另一種不良現象。皇子一旦登基稱帝，奶媽們便會恃寵而驕，為所欲為。明熹宗的奶媽客氏，就是在熹宗繼位後，得勢當權，與魏忠賢為伍，做出非法僭越之事。當然，這便步入了另一個極端。