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清末道光年間，江西安義縣有劉姓和王姓兩户有錢人家。劉某有一女名叫端姑，王某有一子叫長郎，兩户人家從小就為端姑和長郎定下娃娃親。沒過幾年，太平天國橫掃江西全境，地主豪紳聞風逃竄，劉某也收拾細軟，帶着妻女也遠避他鄉。等到劉某再回到故里時，方知王某一家已不知去向，多方打聽也音信全無。
這時，端姑已經是十七歲的大姑娘了，劉某覺得自己閨女這麼死等長郎不是辦法，於是想和妻子商議將她選個有錢有權的人家嫁出去。但他妻子卻以閨女還小的緣由讓他再看幾年再説，劉某實在找不出反駁的理由，也就同意了妻子的主意。
結果等了一年，流落在外的長郎果然回到故里，他的父母在戰亂中先後喪生，只剩他孤身一人輾轉回到家鄉。回到家鄉後發現自己家的鋪子和田地都被湘軍霸佔，索取無果後無奈之下準備投靠岳父。到了岳父家後，向劉某哭訴了這些年的遭遇，劉某頗為感慨，在得知王某夫婦皆在戰亂中喪生，更加唏噓，劉某遂對他説：“我會像兒子一樣對你的，但是有一句話説在前頭，我閨女是要往高處走的，我們來個君子協定，你就在這裏閉門苦讀，如果高中，我就幫你們完婚，否則的話，端姑是要嫁於別人的！”長郎聞言起身恭敬的説：“這是我平生志向，敢不從命？”從此，長郎便在這裏住了下來，刻苦讀書，不敢懈怠。
雖然劉某暫時將長郎收留下來，但是已經拿定主意不準備將端姑嫁給長郎了。他聽説同鄉有一個劉舉人中年喪妻，準備續絃，他得知消息之後大喜，便親自去劉舉人家拜訪説：“我家姑娘年方二九，才貌雙全，您若不嫌棄，我願讓他為您執箕持帚，當一個賢內助，如何？”劉舉人早知道劉某有一女姿容出眾，便同意了劉某的提議。
劉某知道此舉定會遭到妻子的反對，回到家中將該事委婉的透露給妻子，結果妻子大怒，並沒有多説話，轉身就走向了裏屋。第二天劉舉人送來豐厚的聘禮，並定下吉日，不日將迎娶端姑。
劉某妻子不勝憤恨，但已無可奈何。就在嫁女的前一天，劉某又跟妻子説：“閨女馬上就要出嫁，可長郎就住在家中，長郎不除，早晚是個麻煩，我決定一不做二不休，今晚殺死長郎，以絕後患。”
劉某妻子一聽氣的渾身哆嗦，手指着劉某大罵：“你毫無誠信，毀掉他們的婚約已經夠缺德了，現在居然幹這種缺德事，你還是人嗎？”劉某受到妻子責罵，自知理虧，也不敢再多説什麼。待到半夜三更，他悄悄起身，抄了一把匕首藏在袖中，奔向長郎的居所。劉某到了長郎居所之後，居然發現平時大門不出的長郎居然不在住所中，他大吃一驚，趕緊去端姑的閨房查看，發現端姑也不在。
劉某一看大事不妙，這兩人定是聽到消息後一起私奔了，想到這裏劉某勃然大怒，欲立即擒回長郎整死其而後快。他細細推想，這兩人都沒有太多的親戚，手中也無多餘錢財，肯定是逃往自己在東村的妹妹那裏去了。於是，劉某招呼了七八個家丁，跟他到妹妹家抓人。
到了東村，發現妹妹家門緊閉，劉某使勁敲門，裏面傳來妹妹的聲音：“誰呀？”劉某喊道：“你哥哥的聲音都聽不出來了嗎？快開門！”妹妹答道：“三更半夜幹什麼呢？夜晚寡婦獨居，即便親兄弟來也恕不能開門！”劉某一聽，越發懷疑女兒兩人藏在這裏，因此惱羞成怒之下命家丁撞破大門衝了進去。
妹妹從屋內出來，厲聲責問劉某想要幹什麼。劉某冷笑一聲：“幹什麼？你把人藏在這裏，別以為我不知道，快點把人交出來，免得你我難堪！”“什麼人？我這裏就我一人。”妹妹急忙辯白，臉上卻是很不自然。劉某看着妹妹臉色慌張，更加確定人就在這裏，於是到處搜查，結果一無所獲。他思慮半天看到妹妹卧室內有一個一個又寬又大的櫃子，上面還帶着鎖，莫不是將人藏在櫃子裏了？他回頭對妹妹説：“把櫃子給我打開！”妹妹氣急敗壞的説：“不開，你憑什麼開我的東西？”一翻身橫躺在櫃子上面，不讓劉某他們亂來。
劉某大步上前將妹妹一把扯了下來，命眾家丁將櫃子抬走，妹妹無奈只能眼睜睜看着他們揚長而去。當回到劉府時，天已大亮，劉某急不可待的砸開櫃子上的鎖，發現裏面並沒有端姑和長郎，竟然有一個和尚蜷伏在櫃底，人已經斷氣了……這是怎麼回事呢？端姑和長郎到底去哪了？
原來自從長郎回鄉後，從小訂了娃娃親的端姑很高興，看到父親幾次欲對長郎不利心中惆悵不快。昨天下午她給父親送茶點，結果聽到父親欲置長郎於死地，決心要救出長郎。入夜之後端姑悄悄的來到長郎的居所，將劉某的陰謀全部告訴了長郎，隨後端姑帶着長郎離開劉家準備投奔守寡的姑姑。
兩人走了不久，端姑才發現自己並不知道姑姑所在村子的方向，就這樣摸黑走走停停，直到天亮才算看到一個村莊，剛進村口正準備打聽一番，結果正好遇到一個人，這個人很是儒雅，詳細詢問了他們兩個的來歷，聽聞眼前這個姑娘就是端姑，這個儒雅男子大吃一驚，又聽完兩人陳述的前因後果，他長嘆一聲：“罔顧人命，會有報應的！”於是他讓這兩個年青人在自己家住了下來，然後吩咐僕人不準將二人住在他家之事説出去，這個人恰好就是劉舉人。
再説劉某發現櫃中的死和尚後，驚慌失措，最後決定買口棺材將死僧入殮，然後又派人前去劉舉人家虛報噩耗：“我家端姑命苦福薄，不幸得病去世了！”第二天劉舉人親自登門弔唁，對劉某説：“既然我已經下過聘禮，那就是我的人了，常言道夫婦之義重如泰山，殮葬之前若不能見她一面，實為終身遺憾，故而請開棺一睹其面，以慰吾心。”
劉某心虛，哪敢開棺，於是執意不肯，劉舉人義正辭嚴的説：“今看爾言語吞吐，神情慌張，其中必有蹊蹺，如此這般我也不與你理論，難不成端姑被你害死不成？待我訴諸官府，由官府來查明真相！”於是頭也不回的直奔縣衙而去。不久後，知縣派差役拘捕劉某，抬來棺材，當堂之上開棺驗屍，發現裏面竟然是一具和尚屍體，眾人大驚。仵作檢查過後，認定是“因驚恐氣促而死。”
知縣命人將劉某拖上堂來，問道：“這僧人是誰？哪來的？”劉某不敢隱瞞，將昨天去其妹妹家抬櫃一事説了出來。知縣又命人傳劉某妹妹，差役趕到她家時卻發現劉某妹妹早已懸樑自盡，因她與和尚通姦一事被如此多的人得知，再也無顏見人，遂一死了之。
和尚屍體一事得以解決，但端姑和長郎卻還是沒有找到，劉某一籌莫展，而劉舉人卻還不斷通過官府催促要人，怎麼辦呢？只有舍財保命了。劉某託人向劉舉人説情，願意以三千金瞭解此案，劉舉人聽後得知劉某家財約有五六千金，於是要五千金才同意撤訴，劉某交出錢財後，雖然沒有官司纏身，但是家產已經所剩無幾。
劉舉人收下劉某這五千金後，親赴衙門，將劉某如何嫌貧愛富，毫無誠信，欲加害長郎之事合盤托出，從頭至尾向知縣陳述了一遍，然後説道：“我觀此二人郎情妾意，又是訂過娃娃親的人，我決定替他們選定吉日，幫其完婚，我會將這劉某給我的五千金作為結婚妝資送給他們。”聽了劉舉人這一席話，知縣不禁肅然起敬，於是嘉獎了劉舉人，並親自為長郎、端姑證婚，對劉某進行了斥責。
長郎端姑婚後，對劉舉人感恩戴德，像對親生父親一樣孝敬，劉舉人也像對自己孩子一樣待他們，此後親密無間，來往不絕。而劉某為了官司耗盡家財，逐漸變的一無所有，在窮困潦倒之下又愧疚又悔恨，長郎看他可憐，於是又將劉某夫婦接到身邊侍奉，但劉某因錢財的失去、妹妹之死的雙重打擊下，不久便鬱鬱而終，真可謂是善惡終有報！
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