“揚鞭慷慨蒞中原，不為仇讎不為恩。只恨蒼天昏聵聵，欲憑赤手拯元元。三軍攬轡悲贏馬，萬眾梯山似病猿。我志未成人已苦，東南到處有啼痕。”
咸豐皇帝死在了熱河，皇帝死在了紫禁城外，對於一個王朝來説怎麼看都不是一件吉利的事，大清帝國快完了，大家都心照不宣。
曾國藩、左宗棠和李鴻章都是如此，他們都知道前面已經無路可走，可還是扛着轎子悶頭向前。
這便是王朝的邏輯，身不由己。
▲曾國藩畫像
這頂破敗的轎子的大梁便是曾國藩，在表面上並不顯露，可是正是他強續着大清的性命。曾國藩並不是現在許多心靈雞湯所説的聖人，他手段殘忍，甚至卑劣，但他對於搖搖欲墜的清王朝來説，的確是股肱之臣。
“曾國藩是地主階級中最厲害的人物”。這句評價可謂一針見血。
天國的背面
命運之神把曾國藩和洪秀全放在了牌桌的對面，倆個人甚至連性格都是截然不同。
洪秀全喜歡光芒萬丈，喜歡高高在上，睥睨眾生的感覺，但是當災難與挑戰降臨，他卻沒法帶領大家走出困境，他在猜忌和懦弱中靜靜地迎接着命運的審判。
▲太平天國運動“金田起義”場景油畫
曾國藩截然不同，他好像是一隻騾子那麼強硬，他喜歡堅韌的品格，他的人生從頭到尾就是逆水行舟，科舉中的受挫，在戰爭中的潰敗，但是曾國藩就像蘆葦那麼強韌，最終否極泰來，在和洪秀全的人生對決中笑到了最後。
曾國藩、左宗棠、李鴻章，個個都是股肱之臣，可是這三人又各有千秋。
曾國藩忠心於王朝，這點毋庸置疑，可是他除了功名之外，還渴望可以塑造一股勢力，他的一生，為了這個目標，如履薄冰。
▲太平天國與清軍的較量
太平天國引爆了清王朝內部的滿漢矛盾，矛盾爭端的點在與火器的使用，太平天國從起勢開始，利用火器一路勢如破竹，可是清王朝的政治正確便是壓制火器的地位，這樣鮮明的對比，讓這種滿漢矛盾越來越深。
開端的挫折
曾國藩一開始在軍隊建設上遇到了挫折，除了裝備和經驗的原因，更為重要的是此時的太平天國氣勢正盛，洪秀全意氣風發，如日中天，整個天國都已經看到了新時代的光亮，而且人民已經被清王朝壓迫得太久，人民對太平天國的同情和對推翻壓迫的嚮往成為了曾國藩一開始遭遇挫折的主要原因。
重整旗鼓
曾國藩之所以會贏得和太平天國的對決，其中一點就是他的堅韌和靈活，他沒有被挫折擊倒，他重新整合了湘軍。湘軍這支軍隊表面上從屬於清軍，但是在王朝體系下，各地方軍隊實質上都是私軍。這一次征討太平天國，恰恰給了曾國藩不停地發展和壯大湘軍的機會，很快，第二次轉機也來了。
▲晚清時期湘軍舊照
第二次鴉片戰爭爆發了。
第二次鴉片戰爭的爆發徹底把清王朝唯一的遮羞布扯下，所有的外國勢力都知道清王朝已經是冢中枯骨，而且內部的太平天國也是揭竿而起。最後的結果極其慘痛，帝都北京被攻陷，圓明園被毀，一系列不平等條約如同雪片一般紛至沓來，但真正讓清帝國憂慮的是滿人勢力的徹底衰落。
恰似猛虎卧荒丘
隨着漢人勢力的興起，曾國藩的機會來了，而且他的湘軍也是兵強馬壯。
常言道“形勢比人強”，真正讓曾國藩走上權力巔峯的還是太平天國的墮落。
▲天王府龍鳳殿內景
一開始勢如破竹，橫掃千軍的太平天國沉湎於已經取得的勝利，高級的領袖們逐漸糜爛，紙醉金迷的生活讓洪秀全徹底淪陷，而且自己性格中多疑的一面也暴露了出來，互相的猜忌和爭鬥讓太平天國內部徹底失去了信任，而且愈發張狂的洪秀全等人將原本支持自己的人民推到了自己的對立面，人心已經散了。
一邊是酒池肉林，紙醉金迷，而曾國藩這邊厲兵秣馬，高下立判，這種時局和人心的改變，讓曾國藩扭轉了局勢。
勝勢
咸豐帝客死避暑山莊，從龍御歸天的一刻起，漢人勢力和滿人勢力的天平顛轉了。
慈禧登上了權力中心。
▲慈禧太后舊照
曾國藩一眼便看出了王朝覆滅的前景，但是和往常一樣，曾國藩從不多説，默默做着自己的事。
曾國藩的一生如履薄冰，他看出來中外的差距，他效忠於清王朝，可是實際上他是希望中國能夠擺脱人為刀俎我為魚肉的局面。
這就是曾國藩最大的轉折——國家意識的出現，林則徐“開眼看世界”之後被外界的發展所震驚，而“曾國藩們”在看到了外國之後已經有了讓國家更為強大的想法。
▲林則徐（居中者）蠟像
國家的強大需要“槍桿子”，可是如何建立一支軍隊，此刻清王朝內部的情況是滿人軍隊在無數次潰敗之後實力直線下滑，此消彼長之間漢人軍隊的實力在不斷上升。在此消彼長之間，曾國藩面臨着一個大問題，是效忠於清王朝還是效忠於國家的利益共同體，這是王朝時代的終極問題。
但是曾國藩沒有機會回答這個問題，1872年3月12日，曾國藩離開了人世，左宗棠接過了他的接力棒，不可抑制的衰敗依然在繼續着。
參考資料：
《曾國藩傳》
《近人曾國藩》