琉球羣島南北總長度達1000多公里，位於我國東海東部外沿，台灣東北部，距寧波、上海及温州等地約700多公里。羣島由460多個島嶼組成，總面積4600多平方公里，其中陸地面積3090平方公里。諸島中60多個有人居住，也叫得上名字；其餘400多個則是無名小島。
琉球島上原來有個王國，隋朝時期稱其為“琉求”。明洪武五年（1372年），朱元璋派使臣去琉球傳詔，詔書中稱該國為“琉球”。可見，這個國家的名字也是朱元璋給起的。
詔書是這樣寫的：我是朱元璋，被萬民擁戴當了皇帝。我的使臣所到之處，都對我稱臣納貢，但你們琉球遠在中國東南的大海里，沒能及時告訴你們，現在派使臣去告訴你一聲，欽此。
看到大國來宣召，琉球國王趕緊領了詔書，並派自己的弟弟和明朝使者來中國，表示願意稱臣納貢。自此，琉球國就成了中國的屬國。
琉球有一段時間出現了分裂，三個王爺都想當老大，打來打去搞得民不聊生。朱元璋聽説後，又去傳詔：“你們三人打什麼打？不種地不收糧，還死了那麼多人，朕聽了心疼哇！趕緊地停了，好好休養生息，讓琉球能有個長治久安。希望你們能夠體會到朕的良苦用心，聽話哈！
看到大皇帝不高興了，三王果然休兵罷戰。由此可見，中國皇帝在琉球國是有很高權威的。
琉球史料記載，自洪武十六年（1383年）起，歷代琉球國王都向中國皇帝請求冊封，以確定君臣關係。這種關係延續了整整500餘年。中國不僅向琉球派人傳授先進的技術和文化，還進行過移民；琉球也經常派人來中國留學。琉球自1372年開始就使用中國的年號，一起持續到光緒五年（1879年）被日本強行廢止。琉球官方文字為漢字，福建話尤其是福州話在琉球廣為使用。雖然琉球當時也和日本人做生意，可每逢中國冊封使到來，就禁止使用日本的文字、服裝、錢幣，全部改穿唐服。
1609年，日本的一個叫薩摩的藩屬國（現在叫鹿兒島）派兵入侵琉球，把國王及百餘人擄去了鹿兒島，逼迫他承認向薩摩進貢，同時還強行割去了琉球的五個大島。即便如此，琉球國王回到琉球后，派使者把事情向中國皇帝作了彙報，並提醒防備日本侵略，雙方的關係也沒有改變。
日本明治維新後野心大漲。1872年，突然揹着中國強制”冊封“琉球國王為日本的”藩王“。琉球國小民弱，又能奈何？從此，琉球被迫成為兩個國家的屬國。
1874年，以台灣漁民殺害琉球漁民為藉口，日本悍然派日本3600人入侵台灣。日本當時全國海軍只有1500人，都在日本海打着漁呢，沒法去打仗；所以，派去的這3600人都是陸軍。但日本睦仁天皇就是要賭一把，他賭清廷不敢打。
果然，消息傳到北京，清廷提出嚴正抗議，同時派林則徐的女婿，福建船政大臣沈葆楨帶艦隊去台灣海峽進行軍事演習。沈葆楨很納悶：為什麼是演習而不是攻打日軍呢？後來明白了，原來朝廷是希望談判解決——這也正是日本天皇希望的結果。
1875年，清日簽訂《北京條約》，條約規定，清廷放棄琉球，賠償日本軍費白銀50萬兩，日軍從台灣撤軍。這樣，日本一個3000多人軍隊的威懾，換來了幾百年做夢都想得到的一個羣島！
（琉球王室外景）
雖然清廷放棄了琉球，琉球國王卻不願意離開中國，他拒絕歸屬日本。1875年，琉球王尚泰回覆日方的信中這樣説：”不能忘記中國累世之厚恩，失卻恩義。“但琉球之於日本，彷彿一位漂亮姑娘被一個流氓無賴纏上了，不到手他是不會善罷甘休的。
此時的琉球，對大清還抱着滿懷的希望，一直向日本請求保持與中國的屬國關係，同時向國際社會發出求援信，請求援助。
惱羞成怒的日本加快了吞併琉球的步伐。1879年3月，突然派警察衝進琉球王室，要求他交出政權。4月4日，日本單方面改琉球為”沖繩縣“。並把琉球與中文往來的書信、文物、王室印信、政府檔案等全部搶走，企圖銷燬以隱藏罪證。
面對日本的流氓行徑，琉球國王誓死不從，進行血淚抗議！並秘密派員去天津向李鴻章求援，請求中國派軍隊驅逐日兵。雖然清廷也就此與日方力爭，但在國家積弱之下，終未敢派兵援琉。
琉球派來中國求援的使者林世功等人到北京哭訴，從1879年10月到1880年11月，林世功三人9次到總理衙門哭請跪求，他們甚至守在眾官上朝必經的東華門，有大臣過來後就上前下跪拜求。但哭訴換來的要麼是不理不問，要麼是勸他們不要哭太大聲，以免被日本人聽到。
正在林世功幾人還在等待時，清廷卻與日本協商分割琉球事宜。得知此消息的林世功仰天痛哭，留遺書後自殺殉國。
聞一多先生於1925年寫過一首詩《七子之歌》。這七子包括：澳門、香港、台灣、威海衞、旅順、大連、廣州灣（今湛江）、九龍。意指被強盜從母親身邊掠走的七個孩子，哭訴着被蹂躪欺凌及思念母親的痛苦。詩中關於台灣的部分寫道”琉球是我的羣弟，我就是台灣。“
1943年，在發佈《開羅宣言》前，斯大林和丘吉爾均認為琉球應歸還中國。羅斯福兩次詢問蔣介石是否接管琉球羣島，蔣介石考慮到國內戰事頻仍而猶豫不決。因此，後來《開羅宣言》只要求日本歸還台灣和澎湖列島，未對琉球進行明確處置。1945年，在擬訂《波茨坦公告》時，羅斯福再次建議蔣介石拿回琉球，蔣又考慮要進行內戰，還是未明確表態。這樣，琉球就暫時託管給了美國。
1970年，美國揹着中國與日本簽訂了《美日舊金山公約》，把琉球與釣魚島的管理權非法交給了日本。1972年，琉球被移交給日本之時，14萬6500人發動示威遊行，拒絕做日本人。日本東京也發生了澀谷暴動，400餘名學生拿鐵管和燃燒瓶襲擊日本警察，以示抗議。
對於把琉球交給日本，蔣介石一直拒絕承認。中華民國也拒絕稱琉球為沖繩，直至2006年民進黨上台後，台灣對琉球的官方稱呼才改為沖繩。