清朝是中國古代疆域面積最大的王朝，從1616年後金建立到1757年擊敗準噶爾，清朝建立了1300萬平方公里的大帝國。清朝的擴張經歷了三個階段：第一個階段是努爾哈赤和皇太極統一了東北地區，東征朝鮮，西征漠南蒙古；第二階段是從1644年入關，迅速擊敗了李自成、張獻忠和弘光、永曆等南明政權，平定三藩之亂和統一台灣；第三個階段是從1689年和俄羅斯簽訂《尼布楚條約》之後，和準噶爾發生了近100年的戰爭，最終將外蒙古、西藏、青海和新疆納入了版圖。清朝和準噶爾的戰爭，是世界上最雄壯的領土爭奪戰爭之一。本文就是從歷史發展的脈絡來介紹這一場戰爭。
蒙古帝國崩潰之後，本部就逐漸分裂為了三個部分，分別是漠北喀爾喀蒙古（外蒙古），漠南蒙古（內蒙古）和漠西衞拉特蒙古。其中衞拉特蒙古在明朝史料中被稱為瓦剌，他們在明英宗時期十分強盛，在土木堡之戰中打垮了明朝50萬的軍隊，還俘虜了明英宗。在明朝後期，漠南蒙古強大起來，衞拉特被迫西遷，因此稱為漠西蒙古。衞拉特蒙古主要有準噶爾部、和碩特部、土爾扈特部、杜爾伯特部四大部族，其中和碩特部是其盟主。
1635年，皇太極擊敗了漠南蒙古林丹汗，得到了蒙古黃金家族的傳國玉璽，登上了蒙古大汗的寶座。此後，蒙古各部都宣稱臣服於清朝，包括準噶爾部和和碩特部。此後，準噶爾部迅速強大起來，1675年，其首領噶爾丹擊敗了盟主鄂齊爾圖汗，隨後在1678年正式建立準噶爾汗國。準噶爾汗國的興起對中亞和東亞的格局產生了巨大的影響，在準噶爾的壓迫下，土爾扈特部被迫西遷到了伏爾加河一帶，和碩特部東遷投靠清朝。準噶爾長期和俄羅斯勾結，向西和哈薩克汗國開戰，向東向清朝爭奪土地。
噶爾丹
此時的亞歐大陸正進入了跑馬圈地的黃金時代。清朝和俄羅斯正在進行了人類歷史上最壯烈的領土擴張的競爭。在1657年，俄羅斯把疆域擴張到了太平洋沿岸，隨後不斷向蒙古、中亞、西域擴張，而清朝也在17世紀後期完成了對漢地的統一。此後，雙方的競爭就公開了。1688年，康熙在雅克薩之戰中擊敗了俄國人，逼迫俄國人進行了談判，劃定兩國疆界。然而在談判過程中，葛爾丹卻趁機出兵佔據了喀爾喀蒙古地區，使得抵抗俄國的蒙古喀爾喀蒙古軍撤回，導致沙俄佔據了貝加爾湖以東地區。這一個突發的局勢使得清朝不得不在談判中讓步。
1689年，清朝和俄國簽訂了《尼布楚條約》，隨後康熙得以騰出手來專門對付葛爾丹。而噶爾丹出兵喀爾喀蒙古後，其後方卻發生了分裂。策妄阿拉布坦由於受到噶爾丹攻擊，於是割據自立。噶爾丹無法擊敗策妄阿拉布坦，於是試圖向東擴張。1689年，噶爾丹率領大軍長驅直入，從西域不遠萬里來打清朝。這件事情徹底激怒了康熙，立即進行全面戰爭準備，並且向俄羅斯交涉，要求其不能干預。隨後康熙親率10萬大軍分五路進攻噶爾丹，雙方大戰於烏蘭布通，這是東亞第一場大規模的熱情兵器戰爭。最終，清朝的重型火炮攻陷了葛爾丹設置了“駝城”，葛爾丹失敗。
烏蘭布通之戰，使得葛爾丹元氣大傷。隨後，策妄阿拉布坦也率領軍隊從後方進攻噶爾丹，葛爾丹兩面受敵。1695年，噶爾丹再次出兵喀爾喀蒙古，康熙再次御駕親征。這次戰役，葛爾丹的3萬鐵騎難敵康熙的20萬軍隊，而策妄阿拉布坦也趁機奪取哈密，切單其退路。最終，噶爾丹在1697年3月服毒自殺。葛爾丹是蒙古歷史上最著名的人物之一，他的野心是建立一個統一的黃教蒙古國。可惜，他遇到了更厲害的康熙。
葛爾丹去世後，策妄阿拉布坦（簡稱策妄）成為了準噶爾汗國的大汗，他向康熙表示臣服，雙方迎來了暫時的和平局面。此時的準噶爾汗國開始向哈薩克汗國進攻。1699年，準噶爾擊敗了哈薩克汗國，使其分裂為了大玉茲、中玉茲和小玉茲三個汗國，並均臣服於準噶爾。同時，策妄又出兵和俄羅斯交戰，使得俄羅斯在中亞的擴張一度停滯。這時期的準格爾汗國已經進入了頂峯，可是他偏偏又惹怒了康熙。
康熙
這個得從西藏説起了。西藏是黃教的聖地，葛爾丹是經過喇嘛的冊封才正式建立汗國的。1642年，青海一帶的和碩特汗國攻入了西藏，統一了整個青藏高原。而和碩特汗國也屬於衞拉特蒙古的一部，但是其首領卻宣佈臣服於清朝。1707年，策妄秘密支持西藏的桑結嘉措發動對和碩特汗國的反叛，結果遭到和碩特拉藏汗的鎮壓而失敗。1717年，策妄派台吉大策凌敦多布率6000軍軍隊從伊犁長驅直入攻佔了拉薩，滅和碩特汗國。隨即，1718年，清朝也出兵西藏，被策零頓多布擊敗。1720年，康熙再次派遣三路大軍出發，最終將準噶爾的勢力趕出了西藏。此後，康熙皇帝命令駐守喀爾喀地區的軍隊進攻準噶爾，一直打進了烏魯木齊，並屯田於吐魯番。此時，哈薩克汗國也開始進攻準噶爾，策妄面臨四面楚歌，做好了最壞的打算，準備逃亡俄羅斯。
康熙初期的疆域
就在關鍵時刻，康熙去世了，隨後駐守在西藏的西域的軍隊紛紛撤回。1722年，雍正繼位，而雍正對大將軍胤禵實施了終身圈禁，並進行了大規模的清洗，導致雍正前期的軍事衰落。此後策妄又重振旗鼓，於1723年支持羅卜藏丹津在青海發動叛亂，但是很快也被清朝給平定。1724年，雍正在青海設置西寧辦事大臣，隨後又在1728年設置了拉薩辦事大臣，將青藏納入了清朝的版圖。在康熙去世不久，策妄也於1727年去世，其子噶爾丹策零繼位後，清朝和準噶爾的戰爭也從青藏高原再次向漠北轉移。
康熙時期帝國疆域
從1729年到1734年，雍正和噶爾丹策零在漠北進行了4場大規模的交鋒，分別是科舍圖之戰、和通泊之戰、鄂登楚勒之戰和光顯寺之戰。在前面幾次戰役中，雙方互有勝負，僵持不下，而光顯寺之戰是雙方的大決戰。1732年，噶爾丹策零率兵3萬繞開清軍駐地，直接進攻喀爾喀蒙古。而清軍得知消息後，突襲噶爾丹策零的營地，雙方大戰其中，最終噶爾丹策零慘敗而歸。此次戰役後，準噶爾和清朝議和，雙方在1734年簽訂了和平協議，規定兩大帝國以漠北杭愛山為界，以東屬清，以西屬準噶爾。
和平協議簽訂後，雙方在30年的和平。1745年，噶爾丹策零去世，其子策妄多濟那穆扎勒即位，他是準噶爾汗國曆史上第一位昏君。他在位期間，荒唐不理政務，並且引發準噶爾的內亂，這場內亂時間十分長久，使得汗國元氣大傷。而此時的俄羅斯也試圖消滅準噶爾，將其吞併，哈薩克也磨刀霍霍，準備分一杯羹。如果清朝再不出手，準噶爾將被俄羅斯佔據。
1754年，阿睦爾撒納率領2萬餘人投奔清朝，乾隆認為消滅準噶爾汗國的時機已經成熟，因此決定出兵西域。1755年，乾隆調集五萬兵，分兩路向準噶爾進攻。一路由烏里雅蘇台出發，由於準噶爾混戰已久，當地的各大部族都希望清軍能夠實現地區的和平，於是紛紛投降。很快，準噶爾汗國就宣告滅亡。
乾隆
準噶爾汗國滅亡後，清朝最初決定在此進行分封，將準噶爾汗國分為四部分，其中投降於清朝的阿睦爾撒納也是其中一汗。然而阿睦爾撒納隨後又試圖統一準噶爾，重建準噶爾汗國。乾隆皇帝得知後，重新分封四大汗國，準備第二次遠征西域。1757年，清朝軍隊再次進攻伊犁，阿睦爾撒納各部紛紛叛亂，投降於清朝。於是清軍輕而易舉就佔據了伊犁，阿睦爾撒納逃亡俄羅斯。
準噶爾滅亡後，但是南疆地區還為納入清朝的版圖。南疆地區本來是察合台汗國的土地，後來被葉爾羌汗國取代。在葉爾羌汗國後期，國內存在着兩大宗教勢力，分別是黑山派和白山派，其首領叫做“和卓”。1680年，白山派在葛爾丹的支持下驅逐了黑山派，實現了對葉爾羌的宗教控制。1692年後，葉爾羌汗國內亂不止，準噶爾汗國趁機吞併了葉爾羌汗國，將白山派的大和卓波羅尼都小和卓霍集佔囚禁。清朝滅準噶爾汗國只是，大小和卓被釋放，並表示臣服於清朝。然而，大小和卓在回到南疆之後，就反叛清朝。1757年，清朝軍隊開始進入南疆平叛，到1759年，大小和卓之亂被平定，南疆納入清朝的版圖。
平定大小和卓
平定大小和卓是清朝統一中國戰爭的最後一役，使天山南路復入中國版圖。西域平定後，乾隆改名為“新疆”，意思為“故土新歸”，1762年，清朝正式在新疆設置了伊犁將軍，並進行了一定程度的改土歸流。此後哈薩克、浩罕、布哈爾、安集延、巴達克山、愛烏罕（阿富汗）、博洛爾、乾竺特（坎巨提）等部落都臣屬於中國。中亞被納入了清朝的勢力範圍。