劉秀，即漢光武帝，字文叔，南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽）人，出生於陳留郡濟陽縣濟陽宮。中國東漢王朝的建立者，廟號“世祖”，諡號“光武皇帝”。西漢末年，外戚王莽竊得了漢室江山，建立新朝。王莽為了解決積累已久的社會矛盾和贏得人民對新朝的支持，於是推行新政，對社會進行了一系列的改革。不料，王莽改革失敗，不僅沒有達到雪中送炭的效果，反而是火上澆油，使社會矛盾更加激烈。上至地主貴族，下至平民平姓，紛紛反抗王莽政權。
終於，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內分崩，天下大亂。地皇三年（22年）十月，劉秀與李通從弟李鐵等人從宛城起兵，打着“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號。時值大哥劉演會眾起兵，不久劉秀兄弟與綠林軍結盟，共同攻打王莽軍隊。當時的人們為了名正言順，便選舉了漢室宗親劉玄為更始帝。
在昆陽大戰中綠林軍消滅了王莽的主力，成功推翻了新朝。但是由於綠林軍內部的權利鬥爭，劉演兄弟沒有被綠林軍擁立為皇帝，而綠林皇帝劉玄登基後就殺掉了劉秀的大哥劉演。幸虧劉秀沒有表露出悲傷與反抗的態度，這才躲過一劫。
但劉秀自知“躲得了初一，躲不過十五”，劉玄早晚會對他下手的。於是劉秀想盡辦法，最終讓劉玄派他去安撫河北。劉秀到了河北之後歷經艱辛，經過多番努力，終於將整個河北地區平定，這也為劉秀後來統一天下，建立東漢奠定了基礎。
在河北眾多不歸屬的割據勢力中，有一支名為“銅馬軍”的農民起義軍，實力非常強大。劉秀與銅馬軍等在蒲陽大戰，全部將他們擊敗降服，將他們的大小首領都封為列侯。投降的銅馬軍眾人心中猶有不安，劉秀心裏明白，於是令銅馬軍士兵各自歸營，他親帶少數隨從巡視各營。銅馬軍眾人相互議論説：“蕭王不顧危險前來，如此信任我們，我們哪能不捨命報效他！”於是銅馬軍對劉秀全都真心臣服。
當時劉秀與劉玄已經公開決裂，很多人都明擺着這意味着劉秀成為皇帝只是一個時間問題了。因為劉秀的軍隊大部分都是歸降的銅馬軍，所以當時很多人就管劉秀叫“銅馬帝”。