1916年，黎元洪在府邸內坐立不安，下屬問道：怎麼了？黎抱怨道：“我這總統當的太難了，還得自己掏腰包賠款。”
原來自袁世凱去世不久，黎元洪這個總統的位子還沒坐熱，民國政府的財政危機就馬上讓他意識到當總統原來是要賠錢的！由於各地軍閥混戰，税收其實少有真正送到中央的，而各地向中央要錢的名目反而不少，這讓黎元洪為財政問題傷透了腦筋。
直到1917年，張勳復辟失敗，黎元洪下了台，馮國璋入主中南海，這個燙手山芋一下子丟給了馮國璋。但是馮國璋跟黎元洪不同，他是個很有經濟頭腦的人。
馮國璋對錢財問題非常機警，他在入京代理大總統前就向段祺瑞要下了崇文門監督這個職位。這個職位在當時是個肥缺，每個月都能拿到20萬商業税。馮國璋在討到了這個職位後，每個月就用這筆進賬支撐着總統府的開支。
但是除此之外，馮國璋還不滿足。作為一個理財高手。馮國璋看準了清末民初正在崛起的民族工商業，他利用自己的積蓄進行了多方投資，馮國璋不僅在老家購置了大量地產，還與人合夥開了公司，在煤礦、洋灰、銀行等各處均有投資，獲利頗豐。
儘管這些投資都獲利不小，但是馮國璋認為還不夠，他甚至把心思還動到了中南海的魚上，也因此鬧了個笑話。相傳，中南海的魚都是前朝皇家放養，其中就有繫着金圈，掛着金牌的大魚。馮國璋為此派人將湖中的魚一網打盡，然後以高價在市場上售賣，所售之款自然也都進了馮國璋自己的腰包。
一時之間，北京各大飯店都在叫賣“總統魚”，有人就此寫下了諷喻之詩：“宰相東陵伐木，元首南海賣魚！”不過即便如此，這“總統魚”還是賣得如火如荼，絲毫沒有阻擋馮國璋的財路。不過雖説總統府的支出都有了着落，但是遇上了要自個貼錢的國務大事怎麼辦？
有一次，在王士珍擔任總理期間，馮國璋想讓他派人到廣西督軍陸榮廷那裏去調停一下南北衝突。可是當王士珍問到開銷問題時，馮國璋卻堅持自己一毛不拔的原則，不肯出錢，還把球踢給了國務院，這讓王士珍憤憤不平，大為光火。
當然，馮國璋斂財至此其實與他早年艱苦的生活經歷息息相關，這也側面説明了民國的大總統的確難當。如果不瞭解這背後的歷史，很多人對“大總統”還停留在可以名利雙收的印象裏。當我們模糊掉歷史的這些細枝末節，其實很難真正對一個歷史人物做出公允客觀的評判。