我們看古裝電視的時候經常看到那些犯人午後處斬，不過在古代，死刑並不是那麼簡單，在執刑之前，很多犯人都是遭受了非人的折磨，尤其古代的刑法都是非常殘忍的，比如車裂，腰斬，活埋，騎木驢之類的刑法。但是隨着時間的推移，很多殘暴的刑法都廢棄了，直到清朝末年，清政府才恢復相對人性的刑法，也就是斬刑。
斬首一是對犯人的處罰，二是為了給犯人一個痛快。但是斬首真的能給死囚一個痛快嗎？從現代的醫學理論來説，頭與身子分離後，會立即失去供養，但是腦氣還在，可能會有非常短暫的微弱意識存在。但是這也僅僅只是理論，不過在古代還真有一個人做了這個實驗。
法國著名的化學家和生物學家拉瓦錫，那時候法國處於大革命時期，拉瓦錫也因為出身貴族，被判處斬首，而這個偉大的科學家在臨死之前，讓劊子手幫忙記錄，因為拉瓦錫想要做最後的一個實驗，他告訴劊子手，當他的頭被砍下，只要他還有意識，他會盡力的眨眼睛，而劊子手只需要幫他數一下他可以眨幾下。劊子手照做了，據説當時拉瓦錫連眨了11下眼睛才最終死去。
這種實驗我想沒有哪個科學家敢這樣以身做實驗，因為這樣的實驗代價太大。就連數學家拉格朗日就曾這樣評價過：“砍下拉瓦錫的腦袋，只需要不到一秒鐘，但法國也許一百年也長不出這樣一顆腦袋了。”