縱觀歷史，中國至少曾有三次被公認為是世界上最強大的國家。第一次是從公元前3世紀到公元3世紀，這一時期持續了400多年。在此之後的400多年裏，中國四分五裂為幾個動盪不安的小國。公元7世紀，中國又一次實現了統一。在這個過程中，有許多入開始皈依佛教。14世紀末，中國第三次崛起，這一次又持續了約400年。
漢俑
中國的第一次統一可謂意義重大，中國在國際上通用的英文名字"China"，就來自於第一個統一了中國的秦朝。接下來，漢朝統治了很長時間，以至於從此之後有了“漢人”一説。在隨後的3個世紀裏，漢朝的影響力波及到了朝鮮半島和東南亞地區。當時漢朝周邊的國家開始進口漢朝的商品和技術一一主要是絲綢、紙張、陶瓷以及陸軍、海軍技術。在這個階段，中國給人印象最深刻的是經濟文化，而中華的價值觀並沒有廣泛傳播。比方説，中國的漢字十分獨特，但流傳不廣。
但是，7世紀唐朝的建立不僅宣佈了中國的第二次崛起，而且鞏固了中國在南方的力量，並通過陸路向四周擴展影響力。這種影響力還傳播到了隔海相望的日本。在這一時期，中國不僅高度開放而且迎來了一個貿易和工業不斷增長的時代。 來自遙遠國度的商人帶來的新東西豐富了中國人的生活，由此造就了一箇中國曆史上真正的全盛時期。但是，隨着唐朝的衰落，中國在這些地區的影響力也逐漸衰退了。
1368年，明朝建立了。中國由此實現了第三次崛起。此時的中國開始變得保守，除官方允許的對外貿易和鄭和到印度洋探險外，中國並沒有太大興趣去宣揚其財富和技術，儘管明朝不斷加強防禦，甚至組建世界上最早的火器部隊——"神機營"，但隨着內亂不休，饑荒瘟疫，明朝被折騰得只剩一口氣時，滿清趁虛而入，開始了兩百多年的統治。起初，清朝非常強大，而且更具侵略性，但在此之後的統治，卻開啓了閉關鎖國政策，最終衰落下去。1840年，強大的英國進攻中國時，清朝統治下的中國已沒有還手之力了