所以，儘管英國在１８世紀末開始奉行“貿易優先於統治”的原則，儘管英國的政治家們不斷戲稱“相對於統治土地以及人民，我們更喜歡世界範圍內的商業網絡”，英帝國擴張的步伐卻一刻也沒有停止過。在亞洲，英國是最強大的歐洲勢力；在非洲、在加勒比地區以及拉丁美洲，英國人的統治範圍也越來越大。“無形帝國”的概念逐漸在英國流行，但是對於現存的實實在在的帝國，英國人從來沒有打算放棄過——這也是由殖民主義者的本性所決定的。
1783—1815年是從舊帝國向新帝國過渡的時期，到1815年拿破崙戰爭結束之時，新的帝國已經形成。到19世紀，“英帝國”這個術語已經有了一個為人們所普遍接受的含義，即，英國所統治的地區和人民的集合體。而這個術語所涵括的內容則是在18世紀晚期確立的。
（《英帝國史》（八卷本），主編：錢乘旦 作者：姜守明、黃光耀、張亞東、郭家宏、張本英、張紅、洪霞、劉明周，江蘇人民出版社，2019年10月第1版）
（1）在政治方面，英國的控制十分微弱，英國沒有一個專門的部門來全權負責殖民地事務，殖民地議會擁有很大的權力，而作為英王代表的殖民地總督，他的權力很難行使。
（2）在經濟方面，英國通過制定《航海條例》等重商主義性質的法令，嚴格限制殖民地的對外貿易，力圖遏制殖民地工業的發展，以免其與英國工業競爭。
南卡羅來納種植園中的奴隸
1811年5月16日，在西班牙阿布埃拉(Albuera)激戰的英國“東肯特步兵團”(East Kent Regiment of Foot)正在捍衞該團的軍旗。
與舊帝國相比，新帝國具有以下幾個特徵：
（1）在政治方面，英國加強了對殖民地的控制，將殖民地事務置於英國議會和英國政府的直接控制之下，將殖民地統治由公司行為轉為政府行為。
聖喬治城堡博物館中表現英國人初到印度金奈的繪畫
（2）在經濟方面，英國拋棄了舊的重商主義殖民政策，開始向自由貿易方向發展。英國對殖民地經濟方面的控制逐漸放鬆，直至放棄對殖民地的貿易壟斷。
德里總督府，現為德里大學主建築
當然，這一時期有許多跡象表明，儘管“舊殖民體制”已經調整，新帝國的特徵已經形成，但是這一時期舊帝國的特徵還沒有完全消失，重商主義也還沒有完全退出歷史舞台，帝國的新、舊特徵同時存在，共同進入了19世紀。
19世紀時期，印度總督官邸
隨着時間的推移，舊帝國的特徵越來越弱。和英國曆史發展的步伐一樣，英帝國從舊帝國向新帝國的轉變是一個漸變的過程，是通過逐步探索形成的，並非一下子就完成的。直到19世紀三四十年代，隨着英國工業革命進一步發展，自由貿易佔據主導地位，自由帝國才完全確立，新帝國才完全定型。
英國針對不同類型的殖民地，採取了不同形式的統治方法，發展出兩種截然不同的政府形式。在以加拿大為代表的歐洲移民殖民地，英國雖然仍然授予其代議制政府，但是殖民地議會的作用越來越小，而受英國的控制越來越多，非英裔居民的語言、宗教、文化都得以保留，從而保證了他們對英帝國統治的認同。
儘管失去了北美13個殖民地，但是英國仍然保持了在全世界範圍內的擴張，在1793—1815反對法國的大戰中尤其如此。這一時期英帝國的版圖擴大，世界各大洲都可以看到英國殖民者的足跡。越來越多的非歐洲人被納入了英國人統治的範圍，新帝國的特徵基本形成。
英國畫家筆下中英軍隊的交戰情景
《鐵與煤》（William Bell Scott作於1860年左右）：“工業革命”時代英國工廠的寫照
另一方面，工業革命的發展使得對外貿易越來越重要，成了英國經濟發展的生命線，因而英國必須保護其海上貿易路線的暢通，拿破崙戰爭期間英國奪取具有重要戰略意義的殖民地正是為了這個目的。而工業革命的發展又促使英國去尋找更多的原料產地和產品銷售市場，殖民地對英國的作用越來越大。
1877年，維多利亞女王正式加冕為印度女皇
（本文摘自錢乘旦主編的八卷本《英帝國史》中的第四卷，江蘇人民出版社2019年10月第1版。內容有刪改。經出版社授權刊發。）
主編簡介
錢乘旦，北京大學教授、博士生導師。教育部社會科學委員會歷史學學部委員，國家社會科學獎金專家評審組成員，中國英國史學會名譽會長，英國皇家歷史學會通訊會士，北京大學學位委員會委員，北京大學區域與國別研究院院長、博雅講席教授。長於英國史、現代化和世界近現代史研究。著作有《在傳統與變革之間：英國文化模式溯源》《第一個工業化國家》《走向現代國家之路》《二十世紀英國》，主編有《世界現代化歷程·總論卷》《英國通史》《英帝國史》等；譯著有《劍橋藝術史》《英國工人階級的形成》《帝國斜陽》等。
部分作者簡介
姜守明，南京師範大學社會發展學院歷史學教授、博導。
黃光耀，江蘇第二師範學院教授。
張亞東，湖南工業大學教授。
郭家宏，北京師範大學歷史文化學院教授、博導。
張本英，安徽大學歷史系教授。
張紅，南京大學歷史系教授。
洪霞，南京大學歷史系教授。
劉明周，華中師範大學政治與國際關係學院教授。
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