古琴，又稱瑤琴，有三千年以上歷史，屬於八音中的絲。
古籍記載伏羲作琴，神農作琴，黃帝造琴，唐堯造琴等。
傳説；舜定琴為五絃，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七絃。
琴曲存世3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。
2003年11月7日，聯合國教科文組織世界遺產委員會宣佈，中國古琴被選為世界文化遺產。2006年被列入中國非物質文化遺產名錄。
伏羲之琴，一弦，長七尺二寸
舜作五絃之琴，以歌南風。神農之琴，以純絲做弦，刻桐木為琴。至五帝時，始改為八尺六寸。虞舜改為五絃，文王武王改為七絃。
關於琴的最早文字記載是《詩經》，《詩經·周南·關雎》：“窈窕淑女，琴瑟友之”；《詩經·小雅·鹿鳴》：“我有嘉賓，鼓瑟鼓琴”；《詩經·小雅·常棣》：“妻子好合，如鼓瑟琴”；《詩經·小雅·鼓鍾》：“鼓鍾欽欽，鼓瑟鼓琴”；《詩經·小雅·甫田》：“琴瑟擊鼓，以御田祖”；《詩經·鄘風·定之方中》：“椅桐梓漆，爰伐琴桑”；《詩經·鄭風·女曰雞鳴》：“琴瑟在御，莫不靜好”。
考古發現最早的古琴，是2016年在湖北棗陽郭家廟出土的周朝曾國春秋早期的琴，距今2700年左右。中國的傳統文化認為，天上有五星，地上有五行，聲響有五音。傳説炎帝在沁源景鳳羊頭山下“黍定黃鐘”，發現了音樂，炎帝神農氏又“削桐為琴、繩絲為弦”，創造了最初的琴。
鍾儀，西周時期人，是現存記載中最早的一位專業琴人。戰國時期隨着音樂的發展，湧現了大量的琴人。伯牙與鍾子期的高山流水遇知音。君子之近琴瑟，此儀節也，非以慆心也。孔子對琴十分推崇，能彈琴唱詩經三百首。
琴的型制於東漢晚期確定
蔡邕所著《琴操》是現存介紹早期琴曲最為豐富而詳盡的專注，原書已經找不到了，流傳到現在的還有琴曲5首，合稱“蔡氏五弄”。相傳蔡邕曾用灶餘焦木製成著名的“焦尾琴”。
《廣陵散》在東漢時流傳。魏晉時期，士族階層出現大量文人琴人，建安七子、竹林七賢等，琴風盛行。南北朝時期，出現了最早的文字譜，丘明的《碣石調·幽蘭》。隋唐時期流行燕樂歌舞。新作琴曲有《風雷引》、《昭君怨》、《離騷》、《陽關三疊》和《漁歌調》等。
斫[zhuó]琴在唐朝有巨大的發展，出現了傳世名琴“九霄環佩”，唐琴在後代被視為稀世之寶。造型肥而渾圓。
初唐時，琴傳到朝鮮和日本
宋朝抑武揚文，自帝王至民間上下都十分好琴，達到歷代喜歡彈琴的頂峯。也開始出現明確的流派傳承。第1個古琴流派浙派出現於南宋晚期，南宋姜夔作琴歌《古怨》，是現存最早的琴歌。
宋代的古琴全長128釐米，肩寬25釐米，琴身扁而長大，尺寸大於傳世唐琴。
元代制琴是宋、明之間的過渡期製品，由於歷時比較短，現存的實物也比較少。
明清時期，流派紛呈，大量刊印琴譜，現存第一部減字譜《神奇秘譜》保存了眾多古曲。
清朝後期，琴藝術相對衰落。清末至1950年代，全國能琴者約100餘人。
民國時，琴傳到東南亞和歐美澳洲。馬來西亞、新加坡、美國、加拿大、德國、英國、荷蘭和瑞典等都有琴師和琴社。
2018年11月28日，教育部辦公廳關於公佈東南大學為古琴中華優秀傳統文化傳承基地。
古代四大名琴
齊桓公的「號鍾」
楚莊王的「繞樑」
司馬相如的「綠綺」
蔡邕的「焦尾」
古琴琴譜現在存世共一百五十餘部
歷代重要的琴譜琴書：
最早文字譜：唐初手抄卷子《碣石調幽蘭》（現存日本東京國立博物館），據傳由南北朝時期南朝梁·丘明所作。
最早的減字譜：宋代姜夔《白石道人歌曲》中的《古怨。
漢代揚雄《琴清英》、諸葛亮的《琴經》、蔡邕的《琴操》。
最早的大型古琴曲集：明初朱權編輯的《神奇秘譜》。
古琴是漢文化中的瑰寶。
琴、棋、書、畫並稱，用以概括中華民族的傳統文化。