1926年3月18日，北京學生和民眾向段祺瑞政府發出抗議請願。遊行隊伍最後進入了鐵獅子衚衕（今張自忠路）東口，在民國臨時政府段祺瑞執政府門前的廣場集會。示威者公推代表去向衞士長交涉，不知出於什麼原因，執政府衞隊長下令開槍，導致47人死亡、150餘人受傷，包括兩名便衣警察、一名衞兵。
但是，段祺瑞外孫女張乃惠回憶：母親説外公當時在家裏，不在執政府內，事先不知道學生遊行的事，當時通訊不發達，怎能下令開槍？
那麼到底是誰下令開的槍呢？史學界至今沒有定論。北大校長傅斯年認為，此係馮玉祥部將鹿鍾麟所為，或是衞隊長官。更多人認為是段祺瑞下令開的槍。
無論如何，慘案的發生讓段祺瑞極度悲憤不安，那段時間他天天吃不下、睡不着。段祺瑞在政府召開的會議上説，“學生們年輕、熱情、愛國心強烈，但他們容易衝動，很容易被人利用。”