武則天為何改國號為周?武則天的父親是武士彠，曾被封為“周國公”，可是隻憑這個就讓她定國號為周，也太不可能了吧!其實，據史料調查，武士彠確對李唐建國有功而受封，但不是“周國公”而是“應國公”。
貞觀二十三年(649年)，唐太宗逝世，武才人依唐後宮之例，入感業寺削髮為尼。永徽元年(650年)五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，兩人相認並互訴離別後的思念之情。這時，無子而失寵的王皇后看在眼裏，便主動向高宗請求將武氏納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。唐高宗早有此意，當即應允。永徽二年(651年)五月，唐高宗的孝服已滿，武氏便再度入宮，入宮前武氏已懷孕了，入宮後生下兒子李弘。次年五月，被拜為二品昭儀。
永徽六年(655年)六月，在後宮有人放出不利王皇后之謠言，傳説：王皇后與其母柳氏找來巫師，她們想企圖用厭勝之術將武昭儀詛咒而死亡。但這不利謠言無所證據下傳到皇帝耳裏後，在高宗大怒之下，聽信並將其母柳氏趕出皇宮，而且還想把武昭儀由昭儀升為一品宸妃(唐朝後宮四夫人中本來並無宸妃此封號，而原本的四夫人名額已滿，唐高宗為了武氏，才創宸妃封號)，由於受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。不久，中書舍人李義府等人得知高宗欲行廢皇后而立武昭儀消息後，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣也向唐高宗接連投遞了請求立武昭儀為後的表章。唐高宗看到有不少人支持，廢立之意再次萌生。
武則天攻於心計，心狠手辣，兼涉文史。30歲才產下長女，據《資治通鑑》記載：武則天的長女出生後才紅色畫家袁鵬飛作品武則天一月之際，王皇后來看過她的女兒之後，她就親手把女兒給掐死，並嫁禍於王皇后，高宗一氣之下把皇后打入冷宮，後來被武則天暗中殺死。書裏的原話是“送到日本”。當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，唐高宗的權力受到很大限制，外廷以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。
唐高宗企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為高宗政治上的“戰友”。他們重賞首個明確支持“廢王立武”的五品官員李義府，很多中層官員看到支持“廢王立武”有利可圖便轉而支持立武則天為後，形成了“擁武派”，打破了原來鐵板一塊的局面，後來功臣元老中的李勣(即徐世勣，字茂功，唐高祖賜姓李)説了一句“此陛下家事，何必問外人”打動了高宗的心，使高宗和武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了，可以説是峯迴路轉，柳暗花明。
於是在永徽六年(655年)高宗立武氏為皇后，武則天隨後做出一系列舉動：殘忍地虐殺了王皇后和蕭淑妃;讓自己的兒子李弘做了太子;為高宗出謀劃策，採用先易後難的策略，先後罷黜了褚遂良、韓瑗、來濟，最後除掉了長孫無忌。至此，高宗基本實現了君主集權。“廢王立武”事件沉重打擊了關隴貴族，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。
顯慶五年(660年)，高宗患上頭風之疾，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命武皇后代理朝政。在麟德元年(664年)與宰相上官儀商議，打算廢掉武氏皇后之位。但上官儀的廢后詔書還未草擬好，武皇后即已接到消息。她直接來到高宗面前，追問此事，唐高宗不得已，便把責任推到上官儀身上。十二月，上官儀被逮捕入獄，不久，即被滿門抄斬。
乾封二年(667年)高宗因久疾，命太子弘監國。上元元年(674年)秋八月，高宗稱天皇，武后稱天后，名為避先帝、先後之稱，實欲自尊。十二月武后上表建議十二事：“一，勸農桑，薄賦徭。二，給復三輔地(免除長安及其附近地區之徭役)。三，息兵，以道德化天下。
四，南、北中尚(政府手工工場)禁浮巧。五，省功費力役。六，廣言路。七，杜讒口。八，王公以降(下)皆習《老子》。九，父在為母服齊衰(喪服)三年(過去是一年)。十，上元《年號)前勳官已給告身(委任狀)者，無追核。十一，京官八品以上，益稟入(增加薪水)。十二，百官任事久，材高位下者，得進階(提級)申滯。”高宗詔皆施行之。武則天能夠重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾闢，家有餘糧”者予以升獎;“為政苛濫，户口流移”者必加懲罰。所編《兆人本業》農書，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策乃以佛教在道教之上。
弘道元年(683年)十二月，唐高宗病逝，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武則天決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗。武后被尊為皇太后。
光宅元年(684年)二月，中宗欲以韋後父韋玄貞為侍中，裴炎力諫不聽，武后遂廢唐中宗為廬陵王，並遷於房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武后臨朝稱制，自專朝政。同年九月，徐敬業、徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武后當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬，前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。
垂拱二年(686年)三月，武后下令製造銅匭(銅製的小箱子)，置於洛陽宮城之前，隨時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武后都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武后又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活着出獄的百無一二。這樣，隨着告密之風的日益興起。
武后謀奪李唐的社稷，翦除唐宗室，諸王不自安，欲起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史琅邪王李衝，垂拱四年(688年)八月於博州(今山東聊城東北)舉兵。豫州刺史越王李貞起兵豫州(今河南汝南)呼應。武后分遣丘神勣、魏崇裕擊之。琅邪王李衝起兵七日敗死;九月，越王李貞兵敗自殺。武后想盡除李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。