古往今來，沒有人能做到絕對的完美，多多少少都有不足之處。就拿漢武帝來説，他當了五十多年的皇帝，對外開疆拓土，對內解決諸侯王勢力，使得大漢國立達到了鼎盛，其功績、名氣可與秦始皇媲美，後人通常稱他們二人為秦皇漢武。
連年的軍事行動，雖然取得了一些列的戰果，西域各國無不臣服於大漢，但從另一方面來説，又有些窮兵黷武，由於晚年聽信小人的讒言，造成了無法挽回的巫蠱之禍，人生留下了污點。除此之外，漢武帝對司馬遷處以宮刑之事，着實令文武百官心寒。
司馬遷祖上出過很多歷史學家，父親司馬談官至太史令，負責在宮中編纂史書，在家庭環境的影響下，司馬遷從小就閲讀了大量典籍名著。年輕時的司馬遷，喜歡到處旅遊，目的不在於遊山玩水，主要是想收集資料，順便開闊一下眼界，還曾跟着漢武帝到各地巡遊。
父親去世後，司馬遷子承父業，進宮做了太史令。如此一來，有大把的時間和機會查閲皇宮圖書館裏的書籍，其中很多典籍是他從未見過的，暢遊於書海的司馬遷，如飢似渴地從書中汲取知識，利用超強的記憶力，幾乎一目十行，將大量的知識儲存在腦海之中。
他之所以這麼做，除了興趣使然，最重要的是想完成一部史學鉅作。有夢想的人是快樂的，通宵達旦的讀書，從不會感到疲憊，當他準備着手創作時，遭遇了人生最大的一次打擊。大將李陵奉命出征匈奴，差點全軍覆沒，而且李陵兵敗被俘。
戰敗的消息很快傳到長安，漢武帝憤怒不已，有聽説李陵不僅投降於匈奴，還幫他們訓練士兵，更是幾乎氣吐血，下旨夷滅李陵三族。羣臣都瞭解漢武帝的脾氣，嚇得不敢説話，而司馬遷卻站了出來，發表了自己的觀點，認為李陵並非真心投降，只不過是權宜之計，日後肯定會尋找機會戴罪立功。
正在氣頭上的漢武帝，壓根就聽不進去任何勸諫，覺得司馬遷在為李陵求情，立馬命人把司馬遷押入大牢，隨後處以宮刑。此刑罰對司馬遷的打擊相當大，還不如直接被砍頭，至少心理上好受一些。司馬遷痛哭過，也不止一次想過自我了斷，好在他戰勝了自己，想到了周文王、屈原等人落魄時的做法，他沒有自暴自棄，在獄中開始創作鴻篇鉅作《史記》。
太始元年，漢武帝大赦天下，司馬遷因此得以釋放，為了補償司馬遷，漢武帝任命他為中書令。九年後，漢武帝病重，即將走到人生的盡頭，而司馬遷的《史記》也已經完成，且被漢武帝一字不落的閲覽。他在宮中單獨召見司馬遷，兩人進行了很久的談話，這也是他們最後一次對話。
漢武帝談到《史記》中的內容，裏面有不少批評他的話，但並沒有責怪司馬遷，也沒有讓其刪減，可見其胸懷之寬廣。當談論到處死鈎弋夫人一事時，漢武帝問司馬遷有何看法，司馬遷很誠實，直接説自己不太明白。隨後，漢武帝説了“子弱母壯，必亂天下”八個字，司馬遷聽後啞口無言。司馬遷不理解漢武帝，其他大臣也不理解，但之後近兩千年發生的一些事，證明了漢武帝超前的眼光。