秦始皇死後，趙高聯合李斯篡改遺詔，逼死本該繼位的長子扶蘇，改立胡亥為帝。胡亥繼位後，大肆屠殺宗室之人，趙高專權，實行殘暴的統治，當時雖已大統，但百姓仍生活在水深火熱當中，不久便爆發了陳勝、吳廣起義，六國舊族也開始復國運動。
陳勝吳廣起義失敗後，項梁找回在民間放羊的楚懷王熊槐之後熊心，並立熊心為楚懷王，以從民意。後來楚懷王熊心立下約定：先入關者為王。後來劉邦比項羽先入關，也就是在這件事後，項羽和楚懷王便心生間隙。
最終，項羽尊奉楚懷王為義帝，他自封西楚霸王，並分封十八路諸侯，不久將義帝殺害。劉邦以為義帝報仇，與項羽多次爭鋒，便拉開了楚漢之爭的序幕。
項羽是將門之後，素有威望，而劉邦卻是草莽之人，甚至被當地人看作“蛆蟲”，任誰都無法想象，這兩個身份迥異的人能有較量的一天。項羽雖佔盡天時地利，可最終還是敗給了草莽出身的劉邦，有人説，項羽失敗的原因是他性格孤傲，不重視范增，也有人説他失敗的原因，是劉邦善用權謀，其實，兩人最終的結局在鴻門宴時便早已註定。
楚懷王與眾將領約定“先入關者王”，公元前206年，劉邦先於項羽行軍至霸上，秦王子嬰自知無抵抗之力，便主動投降，劉邦軍中將領皆提議殺了子嬰，以振軍心，可劉邦卻説“始懷王遣我，是以能寬容，且人已降，殺之不降”。
無論現實中劉邦有多小人，他不殺子嬰一舉，便為其博得仁德的好名聲。初入關時，大多將領都被秦王宮的奢華迷得神魂顛倒，唯有蕭何直奔藏書樓，將重要書籍一一翻閲，劉邦也在他的薰陶下了解了秦朝的風土人情。
剛開始時，劉邦貪圖財富，不願離開，樊噲便勸諫説：“沛公欲有天下耶，將為富家翁耶？凡此奢侈之物，皆秦所以亡也，沛公何用耶？”
張良也勸諫説：“今始入秦，即安其樂，此所謂助紂為虐”
在兩人的鞭策下，劉邦只能返回霸上，劉邦臨走之際，還不忘收買人心。
父老苦秦苛政久矣，吾與諸侯約，先入關者王之，吾當關中王。與父老約法三章耳，殺人者死，殺人及盜抵罪。餘悉除去秦法，諸吏民皆案牘如故。凡吾所以來，為父老除害，非有所侵爆，無恐！
劉邦三言兩語便讓鄉親父老認定自己關中王的身份，還許百姓以仁政，百姓心中早已熱切盼望劉邦來統治這片區域，即使事後項羽如願當上關中王，也不得民心。
劉邦稱帝后，曾有言説自己之所以成功，皆因三人相助。經此事便可看出，三人雖敬畏劉邦，卻敢於進諫，有這三人相助，劉邦定能減少犯錯的機會。
項羽率領軍隊到達函谷關後，他見關門緊閉，便不分青紅皂白攻破關門。劉邦的左司馬曹無傷對項羽説，劉邦見到秦王宮的財富後留戀不已，他想拜自己為相，有稱王拜帝之心。
項羽聽後勃然大怒，第二天便整頓軍隊準備攻打劉邦，范增也對項羽説：“沛公居山東時，貪財，好色，今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小。”
項羽計劃鴻門宴殺劉邦一事，本來天衣無縫，可奈何項伯與張良素有交情，他不願看到張良橫死，便連夜趕到劉邦軍中勸張良逃跑。張良知曉劉邦這些“殘兵蟹將”定抵不過項羽的“百萬雄獅”，面對這樣的實力差距，張良的第一想法不是逃生，而是將項伯引薦給劉邦。
劉邦知曉此事後，第一句問的不是我們該如何做，而是“君安與項伯有故”，這句不深不淺的話既表達了自己的疑惑，又不至於讓張良難堪，在這生死關頭，劉邦仍能思考這些，由此可見他心思之細膩。
劉邦雖為一軍之首，但他見到項伯時，仍用長輩之禮對待，甚至不惜放棄顏面，百般哀求他為自己説好話。
第二日，劉邦帶着百餘人來向項羽請罪，一見面，他擺低自己的姿態，表明自己並無稱王之心，項羽心思單純，他聽着劉邦這肺腑之言，心生感動之下張口而出，“此左司馬曹無傷所言”。
項羽這句話，斷送的不僅是曹無傷的性命，還有劉邦軍中背叛者的心思。在宴席上，范增三次舉起玉珏示意項羽動手，項羽置若罔聞，范增無奈之下，只能叫來項莊，讓他借舞劍之名刺殺劉邦。
可此時，劉邦早已暗中與項伯結為姻親，項伯不願看到劉邦斷送性命，便拔劍起舞，為劉邦爭取活下去的機會。張良見事情有變，便暗中出去尋找樊噲，將劉邦的危機告知樊噲。
樊噲來不及多想，便衝入帳中指着項羽大罵。
臣死且不避，卮酒安足辭，夫秦有虎狼之心，殺人如不能舉，刑人如恐不勝，天下皆叛之。懷王與諸將約曰‘先破秦入咸陽者，王之’，今沛公先破親入咸陽，豪毛不敢有所近，還軍霸上以待將軍，勞苦功高如此，非有封爵之賞，而聽細人説，欲殺有功之人，此亡秦之續耳，竊為將軍不取也。
項羽聽完樊噲此言，徹底打消了殺劉邦的念頭，劉邦擔心事情有變，便藉口逃跑了。
事後范增大怒道：“
豎子不足與謀！奪將軍天下者，必沛公也，吾屬今為之虜矣
”
范增罵項羽稱“豎子”，就項羽放走劉邦，放虎歸山而言，他確實是個毛頭小子，可這真的是項羽的錯嗎？
劉邦幾人定有圖謀天下之心，可他們還能在項羽面前，卑躬屈膝做喪盡尊嚴之事，若你是項羽，你難道會相信這樣尊崇自己的人有異心？且樊噲一言，也醍醐灌頂般讓項羽醒悟，若他真殺了劉邦，那與秦王有何兩樣？
劉邦早已成為百姓心中仁德的象徵，若項羽殺了劉邦又怎弄擋住天下百姓悠悠之口？由此可見，項羽不殺劉邦，也是不得已而為之。
劉邦能成就大業，主要功績在於韓信、張良、樊噲等幾人，他雖對這幾人存有疑心，卻從不外顯於人，且他遇事常與這幾人商議，在四人的謀劃下，他離皇位越走越近。
反觀項羽，有一范增而不能用，常將自己的疑心掛在嘴邊。他的叔叔項伯還偏信劉邦，甚至與他結為姻親，若非項伯，劉邦早在鴻門宴時便已經喪命，又何來楚漢相爭之説。
項羽與劉邦最大的差別不是性格有多大差異，而是劉邦會“演”，他縱有千般不是，他仍把自己標榜為道德典範，而項羽展現給世人的，總是他兇悍殘暴的一面，兩相比較，百姓自然更偏信劉邦，這也註定了兩人的結局。
説到底，項羽相比於劉邦還是太過年輕，他雖會打仗，卻絲毫不懂人情世故。
參考文獻：《資治通鑑》