蘇州和杭州並稱為蘇杭，這兩個地方不僅風景優美，還被人們比作天堂。這是因為蘇杭地處長江三角洲城市羣，是南北交通的樞紐，所以蘇杭才能享有重要的經濟地位以及被人稱譽的美景。
蘇州的歷史最早可以見於《史記》。在春秋時期，蘇州就已經成為了吳國的都城，等到了戰國時期，蘇州又成了越國的首都。
秦王嬴政統一天下，設會稽郡，蘇州又成為了會稽郡的首縣，一直到隋唐，蘇州都是江南地區重要的經濟政治中心。
隋煬帝開鑿了大運河，經濟中心也因此開始轉移，商人和文人墨客們也來往於蘇州，使其變得更加繁榮昌盛。
杭州別稱餘杭，相傳是大禹治水曾路過這裏得名，後來一直是蘇州的下級從屬。隋朝建立後，杭州才第一次在歷史上出現。
五代十國，吳越在杭州設首都，經歷數十年仍然繁榮。等到北宋時期，設立了兩浙路，杭州成為了兩浙路路治，人口達到江南最高峯。南宋時期，杭州成為了都城，被人們稱為“江南第一大都”。
既然是江南地區的經濟政治中心，蘇州和杭州在什麼時候才被並稱在一起，甚至被比作天堂的呢？蘇杭之名具體出現的時間雖然不明，但在唐代就已經出現了蘇杭的合稱，如詩云“江南名郡數蘇杭，寫在殷家三十章。”
把蘇杭比作天堂的文字資料，可見於范成大的《吳郡志》（諺曰：‘天上天堂，地下蘇杭’），從這可以推斷出在兩宋期間蘇州就已經被人們稱為了地上天堂。到了後來，天上天堂，地下蘇杭的説法才逐漸流傳開來。