朝鮮是中國山水相連的鄰邦，二戰結束時，朝鮮以三八線為界，南北分別處在蘇美軍隊的佔領之下。之後，北朝鮮于1948年建立了“朝鮮民主主義人民共和國”。同年南朝鮮的李承晚政權建立“大韓民國”。
1950年6月25日，朝鮮戰爭爆發。戰爭初期，形勢對北朝鮮極為有利，只用了短短兩個多月的時間，北朝鮮軍隊就擊敗了南方軍隊的主力，控制了朝鮮半島90%以上的地區和人口。但美國的參戰成為了戰爭的轉折點，9月15日，“聯合國軍”在朝鮮半島中部的仁川登陸，切斷了深入南方的北朝鮮軍隊的供應線，困守朝鮮半島南端的美軍和南朝鮮軍隊趁機反撲，局面很快發生逆轉。
美軍介入朝鮮戰爭後，關於中國是否出兵援朝，黨內也曾發生過多次爭論。很多人並不主張出兵，因為中國剛結束了數十年的戰亂，國內百廢待興，而美國則是世界上最強大的國家，出兵可能會付出慘重的代價，也會影響國內經濟建設。
此外，這一時期軍隊正在修養，部分幹部、戰士有厭戰情緒。但是，如果坐視美國軍隊佔領整個朝鮮，敵對勢力將到達中國邊界，不僅會對中國的國家安全構成嚴重威脅，作為國家重工業中心的東北地區也將被牽制，同時，具有重要意義的鴨綠江水電站也可能落入敵手，而當時東北工業基地依賴的電力大部分來源於此，這無疑會對中國的經濟建設造成嚴重影響。
鑑於此，中國最初寄希望通過外交手段解決朝鮮問題，基本外交立場是反對外來干涉，尋求和平解決，努力使戰爭地方化。
美軍仁川登陸後，中國努力避免美軍越過三八線，為此，中國領導人多次發表聲明。並通過印度駐華大使潘尼迦向西方國家傳話：如果美國越過三八線，中國將出兵。但美國無視中國的多次警告，越過三八線並迅速逼近中國邊境，對中國的國家安全構成嚴重威脅。
此外，無產階級國際主義思想也對中國最終決定參戰起到了重要作用。在這一思想影響下，援助無產階級政黨領導下的北朝鮮抵禦帝國主義侵略成為社會主義中國義不容辭的責任。而在得到蘇聯方面的支持後，毛澤東最終做出了抗美援朝的決策。
10月19日，中國人民志願軍渡過鴨綠江入朝參戰。自1950年10月至1951年5月，中朝軍隊先後進行了五次戰役，給“聯合國軍”以沉重打擊，迅速扭轉了朝鮮半島的戰局，將戰線穩定在三八線附近。之後，經過艱苦的鬥爭和談判，終於在1953年7月27日簽訂朝鮮停戰協定。
在整個戰爭過程中，中國付出了巨大的民族犧牲，給予了朝鮮大量、無私的援助，為保衞朝鮮的國家主權和安全做出了重要貢獻，戰後，中國又積極幫助朝鮮進行重建和發展經濟。
中國在抗美援朝中派出了大量的軍隊。中國在1950年10月參戰時，首批入朝的志願軍兵力共30萬人，之後投入的兵力不斷增加，至1951年6月，中國在朝鮮的總兵力達到95萬人，10月增至110萬，此為朝鮮戰爭爆發後的第一個高峯。
而由於一些部隊在戰爭中傷亡較大，中國在調兵入朝的同時也讓一些部隊回國休整；同時，戰局的逐漸穩定、軍費的巨大開支也讓中國適當減少在朝兵力。
1952年1月，中國在朝志願軍減至90萬人。到1952年底，由於擔心美國新任總統艾森豪威爾擴大朝鮮戰爭，中國又增派了部分軍隊入朝，到1953年3月，中國在朝軍隊達到135萬人。到1953年7月27日朝鮮停戰時，中國在朝鮮的總兵力仍有18個野戰軍，連同後勤支援部隊，共130萬人。
此外中國東北基地還有12個空軍師，中國國內還動員了約60萬民工入朝擔負人力運輸、鐵路公路的修築等後方勤務。因此以各種方式參加朝鮮戰爭的的各類人員達300餘萬人。
由此可見，中國為抗美援朝投入了巨大的人力資源。
在近三年的抗美援朝戰爭中，中國付出了巨大的民族犧牲，赴朝作戰的志願軍部隊傷亡不可謂不大。根據徐焰對抗美援朝期間中國志願軍傷亡人數的統計，在三年的抗美援朝戰爭中，共有十一萬四千人陣亡，二十五萬兩千人受傷，超過兩萬五千人失蹤。兵員損失超過四十二萬人。
此外，由於參戰初期朝鮮大片國土盡失，其國內經濟受到毀滅性破壞，無法在物力財力上為志願軍部隊提供支持，因此赴朝參戰部隊的後勤保障、武器供應等完全依賴中國，中國不得不自己承擔了高額的戰爭費用。
與此同時，中國還向朝鮮提供大量軍事物資，所提供的軍事物資除國內生產外，還動用了約32億舊盧布的貸款從蘇聯購買了大量武器。據統計，中國的戰爭費用支出總計達100億美元。
而在1951和1952兩年，中國的軍費開支佔當年財政支出的比例均超過百分之四十。這給剛剛結束多年戰亂的中國帶來了可想而知的壓力。
在中國派出大量志願軍部隊入朝作戰的同時，中國國內也展開了轟轟烈烈的抗美援朝運動。此時中國剛剛從長期的戰亂中安定下來，國內滿目瘡痍、百廢待興，自身在物力、財力上已是捉襟見肘，但為了支援朝鮮打贏戰爭，依然是慷慨解囊。
中央政府積極號召，國內羣眾也積極響應，通過各種方式和途徑提供支援。如國內羣眾積極為前線部隊供應炒麪，僅20多天就向前線供應了405萬斤炒麪。
此外，全國各地還掀起了為抗美援朝捐款的活動，“至1952年5月，各界人民捐款總額達人民幣5565億元（舊幣），可摺合戰鬥機3710架。”
在出兵助戰的同時，中國還向朝鮮提供了大量的經濟援助，這主要通過提供生產、生活物資的方式進行。在此期間中國向朝鮮提供大量糧食、生活用品、工礦產品等，滿足朝鮮方面戰爭和人民生活的需要。