李從珂是後唐明宗李嗣源的義子，李從厚是後唐明宗李嗣源的親兒子，李嗣源死後，李從厚在其靈柩前即皇帝位，是為後唐愍帝。
李從珂生前頗有李嗣源器重，所以，他一度曾對皇位抱有幻想。不過，如今李從厚既然已經登基，他也只能承認現實，老老實實地做藩王（李從珂當時被封為潞王）。
可是，李從厚存心不讓李從珂好過。李從珂或許沒有叛變的意圖，但無論如何，在李從厚看來，他對皇位的威脅都十分大。李從珂領兵多年，在軍中素有威望，又是李嗣源器重的義子，且擔任太尉、鳳翔節度使，其權勢之大足以動搖李從厚的地位。
為了解決後患，李從厚決定削弱李從珂的權勢。甫一即位，他便解除了李從珂之子李重吉的禁軍之權，改任亳州刺史，調離京師；其後，又召李從珂出家為尼的女兒李惠明進宮。
得知兒子被譴、女兒被召，李從珂悲憤交加，惶惶不安，他清晰地感受到，李從厚對他的猜忌心理越來越強烈，將來必然有更大的行動。
果然，見李從珂沒有反抗，李從厚“變本加厲”，實行“換鎮”政策：詔令李從珂離開鳳翔，改任河東節度使，使李從珂在鳳翔積累的勢力與之分離。李從珂知道，李從厚這是在拔虎牙，想讓自己變成一頭沒牙的老虎，任其宰割。為了自保，他決定抗命不從，可是，再三考慮，又認為自己兵少將寡，不足以與朝廷抗衡。
於是李從珂決定與部下商議。沒想到，其部下反抗的決心遠比李從珂強烈，他們説：“皇上年幼，朝政都把握在奸臣兩人手裏，主上功高蓋世，如果離開鳳翔，一定凶多吉少。既然橫豎一死，不如現在反了！”
既然部下們都支持反抗，李從珂如果拒絕，必然會動搖人心，導致部下們紛紛離他而去。到時，李從珂便更成了沒牙的老虎。李從珂只能硬着頭皮反抗。同時，他讓人起草檄文散發到各地，以清君側除奸臣為名，請求各節度使共同出兵攻打京師。
李從厚得知李從珂叛變的消息，勃然大怒，當即派重兵圍攻鳳翔。各路節度使均在左右觀望，無人派兵增援李從珂，在朝廷大軍的強勢壓境下，李從珂很快便陷入不利局面，鳳翔城東、西關的小城先後失守，鳳翔兵損失慘重，再打下去，鳳翔必然失守。
李從珂命懸一線！但誰也沒料到，當鳳翔將被攻破時，李從珂一個看似幼稚的舉動，卻助他絕地逆襲，反敗為勝。
這個幼稚的決定便是——哭。李從珂登上城頭，脱掉上衣，露出身上密密麻麻的傷疤，號啕大哭，邊哭邊訴：“我從小跟隨先帝出生人死，身經百戰，滿身創傷，才有了今天的江山社稷。你們以前跟着我，這些事都看在眼裏。現在，朝廷寵信佞臣，猜忌自家骨肉，我究竟有什麼罪要受此懲罰啊！”
李從珂哭得撕心裂肺，哭得真誠無比，哭得感人肺腑，竟然打動了城下不少攻城將士。李從珂趁機曉之以理，動之以情，居然先後勸降朝廷數名大將。最後，這些大將在李從珂的股東下，反戈一擊，打敗了朝廷軍，並支持李從珂揮師東進，攻打京城洛陽。
就這樣，李從珂一路勢如破竹，攻破洛陽，愍帝李從厚狼狽而逃，不幸於逃亡途中被殺。李從珂強迫太后廢愍帝李從厚鄂王，以自己為監國。當然，所謂監國只是個過渡，沒過多久，李從珂便堂而皇之稱帝，是為後唐末帝。
不過，李從珂這皇帝也沒做多久，步了愍帝李從厚的後塵。因猜疑大將石敬唐，企圖調任石敬唐削弱其兵權，結果石敬唐勾結契丹造反，攻入京城。但李從珂比李從厚表現得有氣節，敗亡之際，他沒有逃亡，而是選擇自焚殉國，時年51歲。