自從1840年後，外國侵略者開始入侵中國，清朝就開始了一系列被動挨打的悲劇。隨着外國勢力的入侵，清廷也漸漸覺得有必要“武裝”自己了，至少得改善一下裝備，特別是要把海軍建設成現代化艦隊。中英開戰那會兒，清朝還在使用木製的帆船，這與別人的鐵甲艦比起來差得十萬八千里遠。在這種情況下，晚清時的統治者也開始準備購買鐵甲艦了，不過後來還發生了場鬧劇。
1861年，清廷計劃花75萬兩白銀去購買9艘鐵甲艦回來強化海防。這個消息一出來，不少人都憋着推薦自家的船隻，畢竟75萬兩銀子不是個小數字，哪個能把這筆生意談成了，其中可以得到非常豐厚的利潤。所謂“近水樓台先得月”，清海關總務司赫德馬上推薦清廷購買英國的船隻。
這個赫德本身就是英國人，於是“愛國”的他馬上説自家的艦隊怎麼好，怎麼便宜，怎麼性價比高。清朝統治者那會兒比較信洋人的話，於是還真就委託赫德去買。有人可能會問了：“為什麼清朝對侵略過自己的敵人那麼信任呢？”因為那時清朝太落後了，當他們被人揍了後才意識到自己與世界的差距。在這種情況下，以李鴻章、曾國藩等為首的大佬提出了“學習洋人”的洋務運動路線。
清廷自個兒肯定沒有那個實力來完成自我救贖的目標，因此他們不得不請洋顧問來進行輔導。既然求人辦事，清朝自然被迫放低姿態，加上之前打不過別人，因此洋人在中國的地位就高了起來。所以就連清海關總務司這樣的重要職位也都交給了外國人來擔任。因此英、法等外國勢力越發在中國耀武揚威。就拿這次買軍艦的事情來説吧，赫德基本上在給自己的國家攬生意，並不是真正為你大清着想。
也正因清、洋雙方的出發點根本不一樣，這才導致了後面的鬧劇發生。清朝的目的是要強化海防與壯大海軍。那時清的構思為“出錢75萬兩白銀買9艘船隻，請英方派海軍來管理艦隊”。這種想法一點兒毛病沒有，畢竟那時中國海軍的力量太薄弱，這麼一來就能壯大海防。
但外國侵略者根本不可能希望你清朝變強大，而且也不會讓你真的變強。像赫德這個傢伙推薦自己的國家的軍艦隻是為了賺清朝的錢，同時加強控制清朝的海軍。1862年，另一個英國人李泰國老闆親自去辦理相關事宜。這傢伙馬上沒費吹灰之力就弄了9艘戰艦，另外還僱了600海軍與上校阿斯本。1863年5月，李老闆帶着一份合同回到了中國。結果倒黴就倒在了這個合同之上。
為何這麼説呢？合同內容大致如下：阿斯本必須為船隊的司令，同時兼任清海軍司令；而且他不用聽命於清廷。看到沒有，英方的意思是讓阿斯本脱離清廷當老大。清朝非常信任外國人這沒錯，但當這些人挑戰到了清的統治那就不行了。因此清廷看到這樣的條款後，他們怎麼會答應呢！
由於存在分歧，於是雙方鬧了起來，不過後來雙方各退一步，修改了其中的部分條件：海軍由清將統領，阿斯本為麾下大將，海軍大小事宜由雙方共同商量後再進行處理。本來雙方就要達成一致之時，一條“清廷讓阿斯本去攻太平天國”的條款又惹惱了李鴻章、曾國藩。原來李、曾2人對於剿滅太平軍非常有信心，同時他們也把這份差事當成了自個兒加官進爵的籌碼，因此李、曾2人對條件中的那條合同決定死活不能接受。
故眼看就要完成的談判又再一次破裂了。1863年9月，阿斯本率領艦隊與600人到達中國。這個英國上校也表示不能接受修訂的合同。兜兜轉轉，雙方最終鬧得越來越僵，最後在赫德的調解下，整個事件以和平解決收場：清朝成功退貨，英也退還75萬兩銀子，不過清廷要賠償對方的路費與勞務費。雖然這件事情暫時平息了，但之後發生的劇情更加狗血。
本來李泰國老闆為了這促成這次交易成功而努力斡旋，也算盡了些力，至少比赫德一心為了掙銀子的心理要好多了。可讓人萬萬沒想到的是，清朝方面覺得壞事就是壞在李泰國身上，於是把他給開除了。而那位只想着“宰肥羊”的赫老闆卻被清廷當成了恩人，後來他足足管理海關達到46年之久。
從這次清朝購買軍艦的鬧劇來看，其中似乎存在一些必然性。首先，外國人並不會真心幫助中國，因為我們強大了，那些侵略者就不能在清朝身上攫取更多的利益。其次，清廷始終有着自己的侷限性，多少存在一些封建意識，加上對於外界的事物又估計不足，因此這次事件就成了鬧劇。
再後來，清廷還是有了自己的北洋水師。李鴻章等人花費了幾乎20多年終於打造了一支“亞洲第1艦隊”，單論裝備而言，這支海軍算得上是非常給力的現代化艦隊。然而由於種種原因，1894甲午海戰一役，遠東最強艦隊輸得怎一個慘字了得。綜合來看，似乎清軍慘敗也是必然的結果，畢竟處處存在弊端的朝廷不可能突然實現“逆天改命”的目標。