在國人的印象中，北有霍元甲，南有黃飛鴻，南北雙俠都是中國武林有史可查的大英雄。霍元甲拳打西洋拳師、腳踢東洋武士；黃飛鴻虎鶴雙形名揚武林，威震香江。歷史上，霍元甲有兩次打擂的經歷，而這兩次準備與其交手的外國大力士，最後，都聞風而逃，霍元甲不戰而勝。
同治七年，霍元甲在天津的靜海縣出生了。
霍家是習武世家，他的父親是一位武藝高強的鏢師。因此，霍元甲耳濡目染，對於武術非常向往。但是，他父親看他身體瘦弱，決定不讓他走武術這條路。可是，霍元甲從小就心性過人，立志要在武術上有所成就。
父親不教他，他就在父親教其他人練武的時候偷偷學習，然後，不分寒暑堅持苦練。他的父親看到後，嚴厲地責備了他。在父親看來，霍元甲身體虛弱，這是習武者的大忌，堅持練武不僅會白費力氣，而且，還會敗壞家族的名聲。
霍元甲對於武術十分熱愛，為了能夠繼續練武，他對父親承諾：絕不與人比武。於是，父親答應他，讓他和眾兄弟一起練習武藝。霍元甲雖然身體虛弱，但是，在習武方面很有天分，很快便在眾兄弟中嶄露頭角。
二十四歲的時候，霍元甲的功夫已經超過了周圍的兄弟。他的父親驚訝於他的成長，於是，決定讓他繼續習武，並且，允許他與人比武。光緒十六年（1890年），有一個武師找上門來，想同霍元甲較量武藝。霍元甲與之比試，然後乾淨利落地打敗了他。
從此，霍元甲在天津有了名氣。
光緒二十七年（1901年），一個俄國人來到了天津。當時，清王朝的統治已經搖搖欲墜。幾次對外戰爭的失敗，使清朝在國際社會的地位很低。俄國人來到天津後，十分蔑視中國武士，他在報紙上宣稱自己是天下第一大力士，所有中國人都不是自己的對手。
為了耀武揚威，這個俄國人甚至擺下擂台，想要同天津的高手挑戰。霍元甲聽説後火冒三丈，打算親自去打擂，給俄國人一點顏色看看。來到擂台後，正好看到俄國人在吹噓自己的功夫。俄國人看一時無人敢上擂台挑戰，更加的得意忘形，貶低中國人為東亞病夫。
眾人還想勸説一下霍元甲，想讓他仔細瞭解一下俄國人之後再上台。沒想到，霍元甲按捺不住心頭的怒火，直接跳上了擂台。他急於與俄國人挑戰，直接説：“我就是你口中的病夫，願意在這個擂台上跟你比試比試。”
俄國人身邊的翻譯認出了霍元甲，於是，將他的情況報告給了俄國人。俄國人聽説後，十分心虛，馬上將霍元甲請進了後台，想商量一下。
之後，霍元甲提出了三個要求：
第一個，是讓俄國人重新在報紙上刊登廣告，讓他承認自己不是天下第一。
第二個，讓俄國人向中國人道歉，因為，他侮辱了中國人。
第三個，要俄國人馬上同自己比武較量。
俄國人本是一個賣藝雜耍之人，平常憑藉一身蠻力裝腔作勢。此時，看到真的武師前來，冷汗直冒，怎敢答應比武？於是，俄國人在報紙上承認了自己不是天下第一，然後，向中國人道歉，最後，在眾人的笑聲中離開了天津。
同樣成為笑柄的還有一位英國人。
宣統元年（1909年），一個英國人來到上海後，在報紙上肆意侮辱中國人。霍元甲聽説後非常不服，於是奔赴千里，來到上海想與這個英國人挑戰。英國人看到霍元甲來勢洶洶，先怯了三分。他打腫臉充胖子，説要霍元甲先繳納一萬金作為抵押，然後才可以比武。
可是，等霍元甲交完錢後，英國人再三拖延，不肯比武。霍元甲看出了英國人的害怕，於是步步緊逼，在報紙上宣稱自己專打外國大力士。英國人一拖再拖，催他比武的人越來越多了，無奈之下他只好跑路了。看到這個英國人如此不濟，這次比武的公證人和操辦者也趕快逃走了。
1910年，日本的柔道會想要在天津立足，於是，點名挑戰霍元甲。霍元甲面對勢頭正勁的日本浪人，冷靜應對。這一戰，霍元甲憑藉自己高超的武藝大獲全勝，將不可一世的日本領隊打的骨筋俱折。日本浪人見事不妙，想要一舉而上，在公證人的制止下才悻悻而退。
日本人意識到在武術上沒法戰勝霍元甲，於是，準備暗中下毒。
比賽過後，日本人邀請霍元甲一同吃飯，飯後假意為他治病。霍元甲豪氣干雲，根本沒有想到日本人會暗藏禍心，於是，欣然同意。日本人安排了一位名叫秋野的醫生，暗中在藥中下了毒藥。霍元甲吃了之後，病情不斷加重。等到弟子們發現不對的時候，霍元甲已經不行了。
之後，霍元甲的徒弟和朋友們拿着霍元甲每日吃的藥去化驗，才知是一瓶慢性爛肺藥，明白了這是日本人暗下的毒手。1910年9月14日，霍元甲在上海與世長辭，令無所人痛惜不已。他雖然去世了，但是，他的尚武精神和愛國情感激勵着無數有志之士為祖國的繁榮而奮鬥。
有傳説，霍元甲被日本人下毒藥害死之後，他的愛徒陳真替他報仇。這個傳説在1960年代末70年代初首次被李小龍搬上銀幕。其實，歷史上並沒有“陳真”這個人物，“陳真”是藝術家們根據劉振聲的若干事蹟塑造出來的，其目的就是為了讓故事情節更加好看。
參考資料：
【《霍元甲》、《滄州武術文化之滄州十大武術名人》】