西漢建國後，曾長期對匈奴採取屈辱的和親政策，以換取發展國力的時間和空間，這也成為西漢人心中的一條刺。直到漢武帝登基繼任為帝后，才逐漸轉守為攻，派遣衞青、霍去病等人主動出擊，將這一根刺給拔了出來，並開創了漢武盛世。然而，與傳統印象不同的是，不少史學家卻認為西漢的鼎盛是在漢宣帝時期，而不是漢武帝時期，這究竟是為何？
原來，班固和司馬光等人認為，雖然漢武帝時期在開疆拓土、獨尊儒術等方面留下了不可磨滅的貢獻，但是其在位中後期的時候過於窮兵黷武，造成了西漢國力的大幅度衰退，還釀成了巫蠱之禍的慘劇，所以尚不足稱為西漢的鼎盛。
司馬光甚至這樣評價道：“晚而改過，顧託得人。此其所以有亡秦之失而免亡秦之禍乎？”
反觀漢宣帝時期，發動了兩漢時期最大規模的一次騎兵外徵，出動了16萬餘騎兵與烏孫5萬餘騎兵共同合擊匈奴，徹底將匈奴打垮了，匈奴日逐王率領數萬人投降。
同一年，西漢正式設立了西域都護府，將西域地區納入了漢朝的版圖，素有“張騫之始，鄭吉之終，漢武之願，漢宣實現”的説法。也是在西域都護府設立的那一年，漢朝大破西羌，並設置金城屬國來安置投降的羌人！
甘露三年（51年），匈奴呼韓邪大單于親自前往長安向漢宣帝表示臣服，這是漢武帝時期都做不到的事情，匈奴單于親自向漢朝稱臣了！
縱觀漢宣帝劉詢在位時期，西漢政治昌明、社會和諧、經濟繁榮、四夷賓服，史學家稱之為“孝宣之治”，西漢進入了極盛時期。
雖然不少史學家認為西漢是在漢宣帝時期達到鼎盛的，但他們也不否認“漢宣帝是承六世之基業，勵精圖治，才開創了國力強盛、四夷賓服、經濟繁榮、民生富庶的局面”，也就是説漢宣帝是在前人的基礎上發揚光大的，是站在漢武帝等巨人的肩膀上取得成功的！